建安十二年春，甘夫人生劉禪。甘夫人嚐夜夢仰吞北鬥，因而懷孕，故乳名阿鬥。此時曹操正統兵北征。玄德乃往荊州，說劉表曰：“今曹操悉兵北征，許都空虛，若以荊襄之眾，乘間襲之，大事可就也。”表曰：“吾坐據九郡足矣，豈可別圖？”玄德默然。
——引自《三國演義》第三十四回
曹操引兵南歸，早被暗探報於袁譚、袁尚，二人聽知曹軍自退，遂相慶賀。袁熙、高幹各自辭去。袁譚因思自為長子，反不能承襲父業，即與謀士郭圖商議，欲圖害袁尚。別駕王修力諫，不可兄弟相殘，袁譚不從，叱退王修，使人去請袁尚議事，以便席間殺之。不料反被袁尚手下謀士審配看破，袁尚即引兵與袁譚相爭。二人親自交鋒，袁譚大敗，逃至平原縣堅守不出。袁尚三麵圍城攻打，袁譚見不能敵，隻得與郭圖計議，擬假降曹操以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜齎書往見曹操。當時曹操屯軍西平，劉表遣玄德引兵為前部迎敵，兩軍未及交鋒。
辛毗到寨，拜見曹操禮畢，具言袁譚投降求援之意，呈上書信。曹操看書後大喜，即連夜拔營起寨，悄悄離了西平，督軍還取冀州。那劉玄德次日發現人去寨空，不知是何緣故，但知曹操極擅用謀，遂不敢追襲，自與關張等引兵回駐新野。袁尚聞知曹軍複渡河北進，他是被打怕了的，豈敢對敵？聞風便急急引軍逃歸鄴城，命呂曠、呂翔斷後。二呂見袁尚如此濃包，待袁譚引曹軍方至，便下馬投了曹操。曹操早知二人乃河北名將，僅次於張郃、高覽，不由大喜，即以女兒許配袁譚為妻，卻令呂曠、呂翔為媒，封其二人為列侯，隨軍聽用。袁尚聽說二呂降了曹操，遂使馬延、張顗二將為先鋒，親自連夜起兵攻打平原。
曹操接到袁譚告急書信，即與眾謀士商議對敵之策。適逢許攸自許都來，因熟悉冀州地形，遂獻毒計，如此如此。曹操心有不忍，但為了盡早平定河北，隻得采納。先使曹洪率兵攻破鄴郡，自己率張遼破了邯鄲，然後合兵一處，緊緊圍定冀州。卻又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急，使徐晃於半路設伏，將袁尚殺得大敗，解了平原之圍。馬延、張凱歸降，皆封列侯。袁尚盡棄印綬、節鉞、衣甲、輜重，望中山而逃。曹操將冀州圍定，卻不盡力攻打，依許攸之計，派兵趁夜決開漳河水灌入冀州，趁其軍民大亂攻入城內。列位看官！曹操自征戰以來，共犯下三樁大罪：其一屠徐州諸郡，其二水淹下邳，此次水淹冀州，為其三罪也。此三次毒計，殺平民不下數十萬——其後司馬懿將曹氏後代幾乎殺盡，不亦報應乎？