取篇首二字為題。“在宥”二字的內涵足以概括此篇之旨。在，自在；宥，寬容。在宥，有使人感到自在寬鬆之意。作者在這篇中以自然人性為基礎，重點闡發無為而治的政治思想。反對任何人為的手法來治理國家，即便不得已君臨天下，也要采取無為的態勢，以便讓人的自然本性自由地存在和發展。
【原文】
聞在宥天下［1］，不聞治天下也。在之也者，恐天下之**其性也［2］，宥之也者，恐天下之遷其德也［3］。天下不**其性，不遷其德，有治天下者哉［4］！昔堯之治天下也，使天下欣欣焉人樂其性，是不恬也［5］；桀之治天下也，使天下瘁瘁焉人苦其性［6］，是不愉也［7］。夫不恬不愉，非德也。非德也而可長久者，天下無之。
人大喜邪，毗於陽［8］；大怒邪，毗於陰。陰陽並毗，四時不至［9］，寒暑之和不成，其反傷人之形乎！使人喜怒失位，居處無常，思慮不自得［10］，中道不成章［11］，於是乎天下始喬詰卓鷙［12］，而後有盜蹠、曾史之行［13］。故舉天下以賞其善者不足，舉天下以罰其惡者不給［14］，故天下之大不足以賞罰。自三代以下者，匈匈焉終以賞罰為事［15］，彼何暇安其性命之情戰！
而且說明邪［16］，是**於色也［17］；說聰邪，是**於聲也；說仁邪，是亂於德也；說義邪，是悖於理也［18］；說禮邪，是相於技也［19］；說樂邪，是相於**也［20］；說聖邪，是相與藝也［21］；說知邪，是相於疵也［22］。天下將安其性命之情，之八者［23］，存可也，亡可也；天下將不安其性命之情，之八者，乃始臠卷獊囊而亂天下也［24］。而天下乃始尊之惜之［25］，甚矣天下之惑也！豈直過也而去之邪［26］，乃齊戒以言之［27］，跪坐以進之［28］，鼓歌以舞之［29］，吾若是何哉！