養生是一門大學問。它處理的主要問題就是如何讓生命活得既有分量又有質量，換句話說，就是活的時間要足夠長，還要活的足夠好，盡享天年，不受傷害。養生不能脫離人世來講，養生也好，處世也好，究竟有沒有一個主宰呢？在莊子看來是有的。所謂的“養生主”，就是莊子要告訴我們的主宰支配養生和處世的大法。
【原文】
吾生也有涯［1］，而知也無涯［2］。以有涯隨無涯［3］，殆已［4］；已而為知者［5］，殆而已矣。為善無近名［6］，為惡無近刑［7］。緣督以為經［8］，可以保身［9］，可以全生［10］，可以養親［11］，可以盡年［12］。
【注釋】
［1］涯：一作崖，極限。
［2］知：知識。
［3］隨：追逐。
［4］殆：通怠，困乏，疲憊。已：助詞，通了。
［5］已：既然。而：還。為知：追求知識。
［6］為：做。近：接近，貪圖。名：名利。
［7］刑：刑殺。
［8］緣：因。督：中道。經：常。
［9］保身：保全自身。
［10］全生：保全天性，順其自然。
［11］養親：奉養父母。此句與上下文意不能貫穿銜接，且老子、莊子對養親問題付諸闕如，疑此句為衍文。
［12］盡年：享盡天年，人的自然壽命不中途夭折。
【譯文】
生命是有限的，而知識卻是無限的。用有限的生命去追求無限的知識，會讓人很倦怠。既然如此，卻還要追求知識，那就會讓人更加困乏疲倦。行善不貪圖名利，為惡不遭受刑殺，因循自然中道，以為恒常之法，這樣就可以讓身體無傷，保全天性，享盡天年了。
【闡釋】
吾生也有涯，但盡頭具體在哪一天卻是未定的，於是活著的人需要考慮如何活下去，如何更好地生活下去。知也無涯，就不要去追逐追求了，這會讓人倦怠疲頓，不能好好地活下去。活下去，好好地生活下去的硬指標：保身、全生、養親和盡天年。如何做到這一點呢？莊子說：“緣督以為經。”這是《養生主》整篇文章的總綱。