【原文】
太上，不知有之［1］。其次，親而譽［2］之。其次，畏之。其次，侮［3］之。信不足焉，有不信焉［4］。
悠兮其貴言［5］，功成事遂，百姓皆謂：我自然。
【注釋】
［1］太上：指最好，統治的最高境界。不知有之：百姓不知道有帝力的存在。
［2］親而譽：親近並且稱讚。譽，給……好名譽，就是稱讚。
［3］侮：辱罵。是說統治者荒**無恥、胡作非為，激起了百姓的不滿。
［4］信不足焉，有不信焉：第一個信是名詞，信用、威信。第二個信是動詞，信任。河上公注：“君信不足與天下，下則應之以不信，而欺其君也。”
［5］悠兮其貴言：悠兮，自在、自得的樣子。貴言，把話看得很貴重，就是少說話。【譯文】
治國的最高境界是，人民生活安樂，以至於感覺不到權位權勢的存在。次一等是實行仁義德行的教化，使得百姓願意親近，並且得到稱讚。再次一等的是製定嚴苛的刑法，使得百姓都因為害怕，不敢有異心。最次一等的是操弄縱使權術，欺壓百姓，遭到詛咒憎恨。所采取的策略、法規，不能使百姓產生足夠的信任感，人民當然不會信賴。
最高境界的治國方針是，免開尊口，少去幹涉，讓他們順其自然地發展，自然社會安定，生活無憂，百姓們都認為：我們本來就應該是這個樣子的。
【闡述】
在這一章中，老子把關注目光再次聚集到政治哲學問題上。這一次談的是政治世代的價值序列問題。所謂的價值問題，簡單說就是哪個是最好，哪個是次好的，哪個是不好的，哪個是最差的。政治哲學中的價值問題很重要，它意味著方向。
最好的世代，是由大道主導的，領導與群眾打成一片不說，上上下下還都相忘於無為，老百姓不知道有君主的存在。這是至高無上的價值趨向。而所謂的讚美領導，讓群眾感到親熱，熱淚盈眶，搞親民工程，作秀，那都是次級的。拍領導馬屁，搞形象工程，那就更等而下之了。如果讓群眾畏懼，讓百姓輕侮，那就再次往下“掉價”了。