【原文】
反者［1］道之動，弱者道之用［2］。
天下萬物生於有［3］，有生於無［4］。
【注釋】
［1］反者：同“返”，反複，循環，周而複始。
［2］用：用途，應用。
［3］有：有形的，看得見的。世間萬物都是有形體的。
［4］無：無形的，看不見，摸不著的。
【譯文】
循環往複是道運行的規律，因為物極必反，為了防止過於強盛，會轉向衰落，保持一定程度的弱勢，是道的規律的應用。
天下萬物都是從有形之中產生的，而有形的東西是從混沌虛無中產生的。
【闡述】
本章字數雖少卻概括了道的運動規律，即對立統一這一辯證法，這是理解《道德經》的關鍵。“反”是這一章的中心，就這一個字便可將老子五千言說盡了。王力先生《老子研究》說：“老子之道，以自然為源；以無為體；以反駛處柔為處世之方。此數句乃全書綱領，洋洋五千言，莫能外也。”
在老子書中，“反”字含有返本歸真，回到始基，退回零點的意思。全文說“反”、說“歸”、說“複”的地方有很多處，如第十六章中，“夫物芸芸，各複歸根”和第二十章中，“大曰逝，逝曰遠，遠曰反”，意思差不多相同，都是回到原初，回到根本。事物回到根本後，又會按照自然的規律發展，從而形成了一個循環。一年之中，有四季的循環；一月之中，有月兒陰晴圓缺的循環；一天有日出日落的循環。這是這些循環讓大自然的萬物生生不息。
“弱”是一種“無為”的狀態，但“無為”不是目的，目的是“無不為”。“無不為”又是“無為”的自然的結果，不是刻意所能得來的。“弱者道之用”，萬物在發展過程中，並不是強勢而有壓迫力的，它們總是呈現出柔和、自然，和其他的事物不相排擠。隻有“弱”才能為變“強”留有餘地。陳黻宸說：“道本不計強弱，而唯弱才可以反強。反者，自然而然者也，是絕無絲毫求強之心存乎其間，然而天下之道莫大乎是。”世界萬物都是從“無”中生“有”，“無”就是柔弱，由此可以生成萬物，並使之剛強。蘇轍說：“世之不知靜之為動，弱之為強，故告以物之所有生者”。初始時都是很弱小的，一段時間後，不斷地發展完善，慢慢地才會強大起來，而強大到極點就又會衰弱。一般的情況下，人們隻看到強大，對自身也是，總是看到自己的長處和優勢，並加以利用。其實“強”隻是“弱”的變化，並且弱點也並不完全是弱點，換個角度看，並善於加以利用，示弱往往會為自己贏得機會，成為突破口。