【原文】
大國者下流［1］，天下之交［2］，天下之牝［3］。牝常以靜勝牡［4］，以靜為下［5］。
故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取大國。故或下以取，或下而取。大國不過欲兼畜［6］人，小國不過欲入事人［7］。夫兩者各得其所欲，大者宜為下。
【注釋】
［1］下流：江河的下遊。王弼注：“江海居大而處下，則百川流之，大國居大而處下，則天下流之，故曰，大國下流也。”
［2］交：交匯、匯合。
［3］牝：雌性的鳥獸。
［4］牡：雄性的鳥獸。
［5］下：謙下。
［6］兼蓄：兼並占有。河上公注：“大國不可失，則兼並人國而牧畜之。”
［7］欲入事人：以自己的所得侍奉大國，指小國向大國進貢。入，收入，所得。
【譯文】
越大的國家越應該像江河的下遊，自居謙下的位置，匯集百川，胸襟寬廣，又要像雌性動物寬柔嫻靜，才能使小國趨向它。雌性的鳥獸溫柔安靜凝定，不爭強甘居弱勢，反而能戰勝雄性。
所以大國對小國謙遜有禮，小國就會來歸附；小國自謙友好地對待大國，大國就會庇護、幫助它。所以有時謙虛是為了使之歸順，有時謙虛是為了得到幫助和保護。而大國不過就是想兼並占有小國，壯大自己；小國也不過是想盡自己的能力侍奉大國，以求能得到保護。雙方謙下就都能得到自己想要的，強勢的一方應該先表示謙遜。
【闡述】
春秋末期，各諸侯國為了爭奪霸主地位，不斷地發動戰爭，使得人民飽受戰亂之苦，社會也極不穩定。這類戰爭是老子極力反對的。
老子主張國家之間應和平相處，推崇柔弱和謙下之道。當然，老子的這個話也是有設想的“聽眾”的，那就是當時可以縱橫捭闔震動四方的大國。