清人趙翼對朱元璋的評價被許多人認為十分準確：“蓋明祖一人，聖賢、豪傑、盜賊之性，實兼而有之者也。”
我認為更準確的說法應該是：朱元璋是一個流氓化了的農民。“農民”為體，“流氓”為用。骨子裏，他永遠是一個克勤克儉、謹小慎微的農民。江湖經曆又給他的血液裏注入了流氓的狡黠與狠毒。他的流氓手段幫助他在與群雄周旋時，長袖善舞，縱橫捭闔，而令他笑到最後的原因，卻是他比別人多了一份農民式的謹慎、持重。
史稱朱元璋“地主階級化”前是一個偉大的農民起義領袖，是率領漢人推翻蒙古人統治的英雄。豈知他走上英雄領袖生涯，實是迫不得已。
雖然在大元統治下朱氏一家經常顛沛流離，食不果腹，但朱元璋對蒙古皇帝缺乏痛恨之情，甚至充滿感戴之意。草民一食一飯，都是朝廷所賜，這種觀念在世代安善良民的朱家根深蒂固。洪武三年（1370年），朱元璋曾對臣下說：“元主中國百年，朕與卿等父母皆賴其生養……”
終其一生，朱元璋始終把元朝入主中國、享受漢人膏血視為“奉天承運”，“順天應人”，理所當然。他說：“自宋運既終，天命真人於沙漠，入中國為天下主。”由於後代皇帝“馭下過寬”，不能自己獨攬大權，才不幸失去天下。元朝被推翻後，他說“元祖宗功德在人”，把元祖牌位列入曆朝帝王廟，世世祭祀。這並不僅是為重建綱常而采取的權宜之計，對他來說，報大元生養之恩，盡前朝良民之責任，乃是理所當然。
因此，朱元璋一開始沒有“積極投身革命”就可以理解了。在他流浪江湖的幾年中，大元天下已經是烽煙處處，而史料並沒有留下朱元璋“向往革命”的蛛絲馬跡。那時，白蓮教遍布鄉野，朱元璋不可能不有所耳聞目睹，但是沒有任何他參加白蓮教的記載。為了生存，他可以偷可以搶，但是從來沒有想到過“造反”。在結束流浪生涯，回到皇覺寺後，雖然已經身受目睹了元朝的反動統治之殘酷暴虐，或多或少受到白蓮教革命思想的影響，朱元璋還是選擇了老老實實做一個前途黯淡的和尚，並且在冷冷清清的廟裏一待就是三年，他認認真真地跟老和尚學念經、吹法螺。《劍橋中國明代史》說：“在這時他似乎開始學習認字並簡單地研修佛教經文。他的理解力很好，記憶力也很強。”