從卑賤的貧農到高貴的天子，其過程並不像蘋果由青變紅那麽簡單。淮河南岸那間塌了頂的茅草房和應天城內金碧輝煌的奉天殿，這之間的距離對朱重八來說遙遠得以光年計。如果說，那個聰明伶俐的窮孩子朱重八是品位不錯卻深埋於窮山僻野的鐵礦石的話，那麽，有那麽幾個機緣卻使這塊原本極為普通的礦石變成了特種鋼材：元末的社會動**如同一場大地震，把這塊礦石從地底顛簸出來；三年流浪生涯，把這個本分的農民孩子從土坷垃似的礦石煉成了一塊烏黑的生鐵，身體與心靈同樣變得堅硬冷酷；而隨後的多年戰爭，則似血與火的熔爐，讓朱元璋百煉成鋼。
對朱元璋個人來說，從赤貧到天子的奇跡發生在他身上，這是一件極端得幾乎不可能的小概率事件。一萬種機緣巧合在一起，才造就了他這位布衣天子。然而，對中國曆史來說，從流氓到開國天子，卻幾乎是一個規律。光輝燦爛的數千年曆史中，那些豐功峻德的曆代開國皇帝，除了第一個皇帝秦始皇和北魏、隋、唐等有少數民族血統的開國皇帝以外，幾乎都是出身江湖。
驚訝嗎？這就是事實。如果熟讀史書的話，中國曆史會經常給人這種出乎意料的結論。王學泰在《遊民文化與中國社會》中舉了這樣幾個例子：
“漢高祖是個不折不扣的流氓，從小遊手好閑，不事家人生產作業。成年後，做了小吏，成天和那些衙役勾肩搭背，‘廷中吏無所不狎侮’，好酒及色，又沒錢，便跑到酒鋪賴酒喝。”
“劉邦的本家劉備是個織席小販，沒什麽文化。‘先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服……少語言，善下人，喜怒不形於色。好交結豪俠，年少爭附之。’其素質作為頗類當今黑社會小頭目，故能結識關張，共同起事。”