把海瑞變成“海怪物”的不是別人，正是他所崇拜的太祖朱元璋。
明朝初年，弘文館學士羅複仁居官簡樸，為人老實，人稱“老實羅”。一天，朱元璋忽然動了念頭，要調查“老實羅”是真老實還是假老實，到羅家私訪。羅家在城外邊一個小胡同裏，破破爛爛東倒西歪幾間房子，“老實羅”正扒在梯子上粉刷牆壁，一見到皇帝來，著了慌，趕緊叫女人抱一個小杌子請皇帝坐下。朱元璋見他實在窮得可以，老大過意不去，說：“好秀才怎麽能住這樣的爛房子！”即刻賞給了城裏的一所大邸宅。（吳晗《朱元璋傳》）
其實，使“好秀才”不得不住這樣爛房子的人正是朱元璋自己。開國初年，正是他為官員們定下了曆朝以來最低的俸祿。
之所以規定低薪製，一是因為開國之初，財政困難；二是貧民出身的朱元璋心底對官員們總有一種仇恨的潛意識，他不希望這些人被自己養肥；三是讀書人都是孔孟之徒，他們入仕，出發點應該是行孔孟之道，並不應為一己私利。所以，薄俸正好有利於他們砥礪節操，保持正氣。正所謂“存天理，滅人欲”。低薪製其實是中國基於儒家學說的一種政治傳統，隻不過其他朝代沒有低到這樣讓人吃不飽飯的地步。
一方麵是官俸低得不足以維持正常開支，另一方麵是官本位，官萬能，各級官員權力不受約束，製定各種土政策，進行各種亂收費幾乎沒有任何障礙。這種製度的荒悖，正如同“渴馬守水，餓犬護肉”，導致官員們的整體腐化成為一種不可避免的趨勢。
對於製度性腐敗，曆朝對付的辦法隻有兩個：一個是“殺”，從肉體上消滅貪官；另一個就是“教育”，通過樹立典型，大力表彰，提倡正確的導向，來感動人教育人轉化人。
這兩種辦法都如水中撈月，無濟於事。曆朝以來，以明太祖朱元璋懲貪最為堅定，對官員要求最為嚴苛，然而，偏偏是他定下一係列懲貪祖製的明王朝，腐敗得登峰造極。