除了李泰國的阿斯本艦隊以外，在1853年至1864年這段時期裏，英、法、美、俄等西方列強還通過許多手段，試圖幹涉清軍與太平軍之間的這場曠日持久的戰爭，進而攫取更多的在華利益。
太平天國剛剛興起的時候，西方列強對這個政權還是挺看好的，他們相信洪秀全是一個真正的基督徒，太平天國推翻清朝會有利於基督教在中國的傳布。當時的清政府，有盲目排外的傾向，鹹豐皇帝、肅順這些人，對外國人都是沒有好感的。所以，這時候的西方列強，在總體上傾向於支持太平天國。他們將大量新式武器，包括洋槍等，賣給太平軍，用以支持他們的事業。
但是隨著時間的推移，西方列強發現，洪秀全對《聖經》進行了大規模的篡改，他所宣揚的教義，已經完全背離了基督教的基本精神。他們認為，任性固執的洪秀全，不可能成為他們在中國的利益代表人。
與此同時，隨著鹹豐皇帝駕崩，肅順等人不久之後也在辛酉政變中人頭落地，清廷中主張盲目排外的力量瞬間瓦解。代替鹹豐、肅順等人真正掌握中國最高權力的，是慈禧太後和恭親王奕?。兩人都主張與西方列強和解，以便借助他們的力量將太平天國鎮壓下去。
中國最高統治者表現出來的這種務實的外交姿態，受到了西方列強的普遍歡迎。在仔細對比過清政府和太平天國之後，西方列強普遍認為，清政府更適合做他們在中國的利益代表人。
這樣一來，在鹹豐末年曾經引起巨大爭議的“借師助剿”一事，具備了實施的條件。清政府與西方列強聯合起來鎮壓太平天國的局麵，馬上就要出現了。
1861年底，太平軍攻克杭州，威逼上海。上海的紳民一方麵請求曾國藩派兵東援，一邊請求西方列強出兵相助。在此之前，已經有一支由美國人華爾領導的洋槍隊，活動在上海周邊。