1868年9月，清廷調曾國藩北上任直隸總督，空出來的兩江總督職位由閩浙總督馬新貽繼任。此時距離曾國藩“剿撚”失敗回到江寧，還不到一年半時間。清廷似乎很不體恤這位將近六旬的老臣，老是命他跑來跑去，容不得他休息半刻。
1868年底，曾國藩來到京城。十六年前，他滿懷期望離開京城，前往江西擔任鄉試主考官。當時，他或許做夢都沒想到，他將與這座千年古都別離整整十六年。當年朝氣蓬勃、意氣風發的他，如今已經兩鬢斑白、老態龍鍾。北京依舊是當年的北京，大清依舊是當年的大清，但此時的曾國藩，已經不是當年的那個曾國藩了。
慈禧太後接見了這位再造大清的功臣。這本是非常重要的一次對話，然而慈禧太後似乎全然沒有準備，她問的好幾個問題都顯得太過幼稚。
“你出京多少年？”“你帶兵多少年？”“你從前在禮部？”“在部幾年？”“曾國荃是你胞弟？”“你兄弟幾個？”短短十幾分鍾的對話，慈禧太後問的大多是這種毫無意義的問題。曾國藩的這些背景資料，她本可以在事前就弄清楚的，但她並沒有做這方麵的準備。
本來，曾國藩對慈禧太後是充滿希望的，然而這次會麵令他感到非常失望。在他的眼裏，慈禧太後缺乏執掌一個有著四萬萬人口的大國的能力。更令曾國藩傷心的是，慈禧太後根本就不重視他，對他的基本情況一無所知。
第二天，慈禧太後又接見了曾國藩，向他問及製造輪船的事。這次，兩人都隻說了寥寥幾句話。
到了第三天，慈禧太後終於做足了準備，這次她問了曾國藩不少問題，總算是有些章法了。
慈禧太後問曾國藩：“你在外麵這麽多年，見到的良將多嗎？”
曾國藩回答說：“良將倒也不少。陸師方麵，多隆阿就是極好的，有勇有謀，可惜天不假年。鮑超很好，可惜謀略不足。塔齊布、羅澤南，都是很好的，可惜英年早逝。目前最好的將領是劉鬆山和劉銘傳。水師方麵，楊嶽斌不錯，可惜疾病纏身。黃翼升、李朝斌，都是二流將才，和楊嶽斌相比，差距還是很大的。”