道光二十年，公元1840年，是中國百年屈辱近代史的開端。在此之前，驕傲自大的中國士大夫一向喜歡宣稱中國是天朝上國，周圍的小國都是蠻夷，必須臣服於中國這個所謂的世界中心。然而，在1840年開始的這場充滿血腥的鴉片戰爭中，中國軍隊，無論是滿洲鐵騎，還是綠營精兵，在來自遙遠小島上的英國人造的堅船利炮麵前，都是那麽的不堪一擊！這對當時的士大夫來說，是一個重大的衝擊，傳統的華夷觀念受到嚴重的挑戰，而近代化的新觀念還需要許多年才能深入精英階層的頭腦中。
早在鴉片戰爭爆發前，清政府內部就鴉片泛濫、白銀外流一事，就有所謂的嚴禁派和弛禁派之爭。嚴禁派主張采取一切措施，甚至不惜一戰，也要一次性徹底根除煙患。弛禁派主張暫緩禁煙，允許內地人民自由種植罌粟提煉鴉片，以對抗英國的鴉片輸入，減少白銀外流。在鴉片戰爭爆發後，原來的嚴禁派就變成了主戰派，而弛禁派就變成了妥協派。主戰派的代表人物就是大名鼎鼎的林則徐，而妥協派的代表人物正是曾國藩的恩師穆彰阿。
考慮到此時的曾國藩和穆彰阿的密切關係，我們在考察曾國藩對第一次鴉片戰爭的態度的時候，不得不考慮穆彰阿的影響。
總的來說，曾國藩對於第一次鴉片戰爭的態度，有一個變化的過程。期初，他和一般中國人一樣，對英國的侵略感到很憤懣，相信中國軍隊能夠迅速擊敗侵略者。
1842年5月，英軍放棄寧波，集中兵力向北進犯。5月18日，攻陷戰略要地浙江平湖乍浦鎮。6月16日又發起吳淞戰役，江南提督陳化成陣亡。此後，英軍沿著長江向西進犯，妄圖切斷中國內陸交通的大動脈京杭大運河。
曾國藩在6月5日給祖父母的信中說：“英國人去年攻占寧波府和定海、鎮海兩縣，今年退出寧波，攻占乍浦，真是太可恨了。京城人心安定，就像沒事的時候一樣。看來，這些英國人很快就會被我們徹底消滅的。”可見，這時候的曾國藩對中國軍隊的戰鬥力還是充滿自信的，並沒有料到日後的慘敗。這基本上就是議和之前曾國藩對鴉片戰爭的態度，其中並沒有透露出任何妥協求和的意味。