1849年，一場將使清朝命運發生重大轉折的大洪水席卷了整個長江中下遊流域，大江南北變成了一片澤國，老百姓流離失所，餓殍遍野，而貪官汙吏的盤剝欺壓絲毫沒有減少。百姓們走投無路，隻得奮起反抗，天下大亂的局麵即將到來。
此時的江忠源，由於鎮壓雷再浩起義有功，被任命為浙江秀水縣知縣。秀水縣是重災區，那裏饑民遍地，搶劫之風猖獗。江忠源認為治理亂世必須要用嚴酷的刑罰，他果斷派出捕快抓捕一百多名盜賊，並處決了其中一個帶頭的。接著，江忠源又采用手段，迫使縣內幾位知名的鄉紳拿出銀子和糧食，賑濟災民。在江忠源的帶領之下，秀水百姓戰勝了洪災，重建了家園。此後，江忠源又擔任麗水縣知縣，同樣幹得很出色。
曾國藩得知江忠源的政績之後，非常高興，當初他就預測江忠源將做出一番大事業，現在看來果不其然。
正當江忠源準備在麗水知縣任上大展拳腳施展抱負的時候，他接到曾國藩寫給他的一封令他五雷轟頂的信。曾國藩在信中說：“岷樵，從湖南來京的人傳言，新寧的匪徒為了替雷再浩報仇，把你全家都給害了。此事未必是真，但你最好回去看一下。”
這是怎麽一回事呢？原來，和秀水縣一樣，江忠源的老家新寧縣也遭遇了洪災。當時的新寧知縣可沒有江忠源這樣的才幹，鎮不住局麵，於是乎老百姓被逼無奈，隻好揭竿起義。
起義的領導人名叫李沅發。當時有傳言說李沅發是雷再浩的部將，但其實並不是。至於江忠源全家都被殺害的傳言，那更是空穴來風。
李沅發率領部下兩千餘人殺害新寧縣代理知縣萬鼎恩後，占據縣城，正式舉起反清的義旗。很多饑民聞訊後，都加入到了起義隊伍中。
隻因為李沅發這麽一鬧，引出了一大批日後湘軍中的名將。江忠源、劉長佑、劉坤一、彭玉麟、楊載福、胡林翼、李續賓、李孟群、鮑超等人，都因為這次起義正式登上了曆史舞台。