正當曾國藩在京城為改革弊政不斷上奏朝廷的時候，與他的家鄉湖南省毗鄰的廣西省發生了一件大事。1851年1月11日，比曾國藩小三歲的拜上帝會首領洪秀全率領會眾在廣西桂平縣金田村正式宣布起義，建號太平天國，留發易服，舉起了反清的大旗。
與白蓮教起義一樣，太平天國也選擇在新皇帝執政的第一年發動起義。這種新舊交替的時候，統治階級內部往往會爆發比較激烈的鬥爭，有利於起義的蓬勃發展。太平天國起義的時候，鹹豐皇帝即位還不到一年。1850年上半年為了鎮壓李沅發起義，這位從小沉湎酒色、毫無治國才能的皇帝已經焦頭爛額了，沒想到李沅發起義剛被鎮壓下去不到半年，更大規模的太平天國起義又爆發了。上天似乎已經下定決心，要懲罰一下這位清朝極少見的混賬皇帝，不讓他過一天舒坦日子。
清政府得知廣西發生重大叛亂之後，調集重兵前往鎮壓。但此時的綠營，早已腐敗透頂。各路軍隊隻知道尾隨跟蹤太平軍，從來沒有一支軍隊敢於攔頭迎擊，因此經常被熟悉廣西山區地形的太平軍突襲。
江忠源以團練為基礎組建起來的楚軍雖然也進入廣西參與鎮壓，但江忠源人微言輕，楚軍又隻有區區幾百人馬，所以，他們也抵擋不住太平軍的進攻步伐。戰火不可避免地向江忠源的家鄉湖南省燃燒過來。
雖然江忠源的楚軍在湘桂邊境的蓑衣渡重創太平軍，但他所掌握的兵力實在有限，無法防守所有的戰略要地，太平軍因此得以深入湖南腹地。
時任湖廣總督程矞采是個無能之輩，他隻知道以重兵防守衡州正麵，使得太平軍先鋒部隊得以輕鬆地繞道沒有設防的安仁、攸縣，直達湖南省城長沙城下。
這時候，太平軍沒有強大的水營，攻堅能力有限。他們在長沙城外遇到了很大的麻煩。而這時候，他們日後的宿敵湘軍中的許多重要人物，紛紛聚集在了長沙城中。