正當曾國藩在長沙整軍，準備再次北進與太平軍決戰的時候，湖北省城武昌第二次被太平軍攻破。李孟群的父親李卿穀在湖北當官，城破之後被太平軍殺害。
這時候的李孟群，已經帶領廣西水勇加入到了湘軍中。他是進士出身，之前又擔任過知府，雖然比褚汝航、夏鑾、彭玉麟、楊載福等人後入湘軍水師，但他的地位卻在上述這些人之上。
李孟群得知父親被害之後，披麻戴孝，闖進曾國藩的大本營，哭喪著道：“家父在武昌被長毛殺害，孟群六神無主，隻想帶兵前往武昌報仇，還請滌帥迅速發兵。”
曾國藩抹了抹胡須，道：“殺父之仇，不共戴天。我能理解你的心情。但是，現在湘軍上下還沒有完全做好出征的準備，倉促出戰是不行的。”
李孟群聽罷，憤憤地說：“既然滌帥不肯為孟群做主，那孟群隻好自己行動了。”
曾國藩一聽，臉色陰沉下來，道：“少樵（李孟群，字少樵），你既然是我的部將，就應該聽從我的指揮，怎麽可以擅自行動！”
一心隻想替父報仇的李孟群哪裏聽得見曾國藩的勸誡，他一回到屋中就寫了一道奏折，請求帶兵攻打武昌。結果令他很失望，鹹豐皇帝沒有答應他的請求。
不打無準備之仗，這是曾國藩一生恪守得很好的原則，也是他雖然屢戰屢敗，但最終還是將太平天國鎮壓了下去的關鍵原因。
在一切都準備就緒的情況下，曾國藩終於決定再次北伐。湘北重鎮嶽州成了湘軍的下一個目標。由塔齊布率領的湘軍陸師主力以及湘軍水師組成的中路軍是這次戰役的主力軍，羅澤南率領的兩營也在之後加入中路軍。
除了中路軍外，曾國藩還安排了兩路策應之師，胡林翼的軍隊就在西路軍中。這時候，胡林翼的名氣還不大，誰也沒有料到這個不起眼的小人物會在不久的將來對湘軍的發展產生那麽大的影響。