女主人公甄孝賢，出生於20世紀30年代。舊社會由於民生凋敝，農村缺醫少藥，兩個哥哥和一個姐姐先後夭折。她來到這個世界時，父親已經去世半年，民間稱之為“遺腹子”。
小說以甄孝賢一生為主線，通過對“東方山”“三山村”等地的客觀描寫，讓讀者清晰地領略了鄂東地區獨特的風土人情。小說中主要人物都有真實的原型。如：“甄孝賢”“梁德武”等等人物。書中大量地使用了方言俚語，既有鮮明的地方語言特色，同時也增添了讀者的閱讀趣味。
按照當地的風俗，甄孝賢在很小的時候就與梁家莊的梁德烈定下了娃娃親。在梁家人的多次央求下，未滿十八歲的甄孝賢就嫁到梁家，侍候重病臥床的婆婆梁查氏。她的丈夫梁德烈為了一家人的生計，毅然去鐵礦從事開采礦石的危險作業。
有道是：屋漏偏遭連陰雨，麻繩總從細處斷。梁德烈到鐵礦采礦不到一年，不幸罹難。丈夫去世後，甄孝賢為了把三個未成年的小叔子，還有自己的幾個小孩以及養女撫養成人，付出了畢生的心血。
書中的女主人公，在那艱難的歲月裏，用自己無私的博愛和自我犧牲精神，對“嫂娘”這個特殊的稱謂做出了最好的詮釋。人們常說：人世間隻有母愛最偉大。而承擔母親責任的“嫂愛”比母愛更偉大！