元、迎、探、惜四春，在曹雪芹筆下探春著墨最多，元春次之，迎春和惜春升為主角的“本傳”隻各有半回，迎春的是“懦小姐不問累金鳳”，惜春的則是“矢孤介杜絕寧國府”。迎春的身份在現存古抄本《紅樓夢》裏異文極多，究竟把她設置為賈赦前妻所出，或妾所出，或賈政前妻所出，曹雪芹似乎猶豫過，最後也沒有敲定，但惜春設定為賈珍胞妹，這在各古本和通行本上都是一致的。
因為賈氏兩府輩分最高的是賈母，她又特別喜歡女孩兒，所以她把兩府的小姐都集中到榮國府來撫養，後來又都安頓到大觀園裏，探春入住秋爽齋寫得很明確，迎春和惜春開始說是分別住在綴錦樓和蓼風軒，後來又說分別住在紫菱洲和藕香榭，也許是她們在大觀園裏搬遷過？
在“惑奸讒抄揀大觀園”後，惜春因為丫頭入畫箱子裏被翻查出男人物品和一大包金銀元寶，算是違犯了府規府法，認為此事令自己丟了麵子，就讓人去叫來嫂子尤氏，執意要攆入畫出去，入畫跪求，尤氏認為入畫固然不該私自傳遞東西進園，但那些錢財物品確實都是賈珍賞給她哥哥的，入畫並不是像迎春丫頭司棋那樣與外麵的男人私通，隻不過是把“官鹽”弄得成了“私鹽”，罪過不算大，訓斥警告一番尚可察看留用，但惜春卻冷麵冷心，說“快帶了他去，或打，或殺，或賣，我一概不管”，尤氏進一步勸說，惜春哪裏聽得進去，還把雙方爭論的話題從入畫可不可赦，引申到風聞很多對寧國府的不堪議論，因此她不僅是要杜絕入畫，還要從今後跟寧國府一刀兩斷，尤氏在一群丫頭、嬤嬤麵前被小姑子如此排揎，脾氣再好也難隱忍，就說“四丫頭年輕糊塗”，惜春頂嘴說“你們不看書不識幾個字，所以都是些呆子”，話趕話，尤氏急了，就諷刺她“你是狀元榜眼探花，古今第一個才子，我們是糊塗人，不如你明白”，惜春這時就說出了一句擲地有金石聲的名言：“狀元榜眼難道就沒有糊塗的不成？可知他們也有不能了悟的！”