曾國藩練兵的宗旨是：首戰定要勝。不真正練成，絕不輕易出兵。他說:“劍戟不利，不可以斷割;毛羽不豐，不可以高飛。若倉皇一出，比於遼東自詡之豕，又同灞上兒戲之師，則徒見笑大方耳。必須練百金精強之卒，製十分堅致之械，轉戰數年，曾無餒誌，乃可出而一試。
湘軍的訓練很嚴格，“ 訓”的是政治思想，“練” 的是軍事、技藝的學習、鍛煉。
訓好了，練好了，是騾子是馬，該拉出去遛遛了。
鹹豐四年( 1854)年初，太平軍西征軍攻克漢陽漢口後，又揮師南下湖南，直指長沙。湖南巡撫駱秉章慌忙向曾國藩求救：雖然我曾經怠慢過你，也差點使你死在兵亂之下，可是後來我也給了你一萬兩銀子了，算是補償了。長沙不是廬州，離衡州不遠，兄台你可別見死不救啊……
戰火燒到身邊來了，曾國藩不可能坐視不管，他親率水陸大軍齊集誓師。一萬七千名湘軍士兵整齊列隊於操場之上，全軍著統一服裝，什長以上的軍官都坐於馬背之上，等待著出征的命令。遠遠望去，高高的旗杆上飄著一麵杏黃旗，旗上麵是一個大大的“曾”字。練武台上，坐滿了湘軍的官員及衡州知府、縣級官員、土豪鄉紳等人。
炮聲響過後，曾國藩起身來到點將台。他望著台下的湘軍士兵，心裏充滿著自豪。四十四歲的曾國藩神態凝重，精神抖擻，他雙拳抱在胸前，向周圍的地方官員及遠處的百姓致以深深的謝意。之後曾國藩慢慢地跪向北方，向蒼天和皇帝拜了三拜。顯然，曾國藩的此舉是希望蒼天和皇帝保佑他能取得首次出師的勝利。接過部下遞來的血酒，他慢慢敬天。這些便是出征前的祭禮，做完這些之後，一些官員紛紛向曾國藩敬酒，嘴裏說著一些冠冕堂皇的話，還呈上一麵大匾，“國之於城，民之矚望”八個閃閃發光的大字頓時躍入眼簾。此刻，曾國藩心裏被這幾個字暖熱了，眼中閃現淚光，憋屈了一年，終於可以釋放一下了。