袁家是士族，家裏有錢，用今天的話說，袁世凱其實是一個富二代（富三代），他讀書半吊子，考不上功名，卻可以用手裏的錢，來結交一些朋友。所以他的朋友很多，以至於他將來一步步發達之後，更多的人前來投靠他。
袁世凱見自己實在考不上，便拿著錢去京城跑官，可是京城是大染缸，官場上的人都很實際，他叔父袁保恒活著的時候，別人給他幾分麵子，如今他在朝廷沒人，誰還會賣他的帳呢？
所以折騰了幾個月，錢花光了，官沒有撈著。這時候，他遇到了兄弟徐世昌，徐世昌一肚子學問，由於家裏窮，沒有錢進京趕考，多虧袁世凱慷慨解囊，送了些銀子，使他得以啟程。進京後，徐世昌果然大有出息，中舉人，中進士，入翰林院做了天子近臣。
徐世昌雖然和袁世凱是結拜兄弟，又得袁世凱相助，可是他也很實際，知道袁世凱如果留在京城，絕對會不斷騷擾他，於是出了個鬼主意，借口自己剛入官場，人脈未開，也沒有辦法幫袁世凱跑官為由，“點撥”袁世凱去南京碰碰運氣，並回贈了一些銀兩。
袁世凱為人實誠，還以為這位義兄是真心幫自己，便屁顛屁顛去了南京，那個他熟悉而又陌生的地方。
結果是顯而易見的，南京和北京的情況一樣，袁世凱花了銀子，什麽都撈不著。南京的繁華不亞於北京，勾欄戲院、店鋪酒肆。最令人難忘的，是柳巷深處的煙花之地，江南女子的萬種風情，不同於京城八大胡同的絕豔，吳儂軟語的溫柔，最是令人心醉。袁世凱非常鬱悶，每日借酒消愁，愁悶之下，去了煙花之地尋求解脫。
就這樣，他在煙花之地，居然遇上了一個奇女子。這位姑娘姓沈，藝名賽圓圓（明末清初“秦淮八豔”為陳圓圓、柳如是、馬湘蘭、卞玉京、李香君、董小宛、顧橫波、寇白門），是江蘇崇明人。沈小姐讀過書，琴棋書畫樣樣精通，加之長得漂亮，為該院的頭牌姑娘。袁世凱一見到沈小姐，整個人就暈了。自古以來，煙花之地乃是文人雅士流連的場所，理學大師朱熹一手抱著紅塵女子，一手寫詩，高唱“餓死事小，失節事大”的論調。