江南一直以蠶桑業發達而聞名，1840年以前，手工染絲業比較普遍，但主要是小手工作坊來做，因此，江南大部分人都以蠶桑業為生。市場的動**，讓許多家庭式的手工作坊破產，農民也都遭了殃。清政府一開始十分注重江南地區蠶桑業的保護，對於哄抬價購，低價收購搞壟斷的做法大力打擊，使江浙的桑蠶業獲得良好的發展。
隨著外國勢力的入侵和時局的變化，西方機器大生產的效益高，質量好，遠遠超出於傳統手工作坊，洋人把生絲大量收購回國，壟斷原料市場，使手工作坊紛紛破產，於是洋人便很容易就控製了江浙的市場，還以最低的價格收購生絲。由於生絲十分特殊，剛生出的生絲不加以保護很快變成土黃色，自然不值錢了，蠶農在產出生絲後，隻好趕快出手。江南大部分農民都以養蠶賣絲為生，自己產的絲質量一差，洋人不收的話，就沒辦法維持生活，因此，既使洋人的收價很低，但蠶農在這種壓榨和剝削下，也不得不把生絲賣給他們。
胡雪岩對這其中的情況十分了解。他早就想經營蠶桑業，但一開始既無本錢，也無關係。很快，有了資金，又在朝廷中找到了靠山，於是，他便向蠶桑業進軍。
胡雪岩認為，“廣行”、“洋莊”在與洋人打交道時，要定個統一的價格，這樣洋人也就不得不按此照辦了。對急於周轉，急於出手的本錢，商行這樣規定：第一，把他們的絲以同等價格收購。第二，即使不賣，也可用貨抵押，先付錢等賣了貨物再還。絲價賣高，這是大家都願意的好事！如果這樣還有人與洋人做生意，一定是收了好處，出賣同行利益，如此一來，自然就失去了同行的信任，毫無立足之地了。
按照上麵的協議，他以浙江巡撫的名義以高於洋人的價格下鄉收絲，蠶農原來一直都以低價賣給洋人，胡雪岩以高價收絲，他們都十分高興地賣給胡雪岩。然而以胡雪岩一人畢竟人單力薄，不能控製浙江全省的生絲收購。於是胡雪岩出策，在浙江巡撫的倡議下，設立蠶絲總商會，吸引浙江大富翁、鄉紳、退休在家的官僚入會，這些富翁們既可出錢，也可要蠶農提供擔保。