同治三年（1864年），新疆庫車、伊犁等地相繼爆發了反清事件，先後在天山南北建立了五個封建割據政權。同治五年（1866年）三月，沙皇俄國悍然出兵強占我國伊犁地區，並叫囂要占領烏魯木齊，奪取哈密。麵臨嚴峻時刻，清廷舉棋不定。要不要收複新疆，抵抗沙俄的領土擴張？以李鴻章等人為代表，打著“加強海防”的旗號，公開提出暫罷西征，停兵撤餉，說什麽：“新疆不複，於肢體之元氣無傷”。李鴻章還讚賞已去世的曾國藩曾提過：“暫棄關外，專清關內乃是老成謀國之見”，他認為應該放棄玉門關外的中國領土。同李鴻章等人完全相反的則是左宗棠的西征主張，他針鋒相對地指出：“今既有此變，西顧正殷，斷難遽萌退誌，當與此虜周旋。”並提出“東則海防，西則塞防，兩者並重”的對策。左宗棠認為堅決要收複新疆，一定要粉碎與外國入侵勢力相勾結的封建割據阿古柏政權。他說：“如果為了省錢，停止用兵，采取退守政策，敵人就會得寸進尺，甘肅和蒙古西部都將受到威脅。”清廷終於接受了左宗棠的意見，於光緒元年（1875年）三月二十八日任命左宗棠為“飲差大臣，督辦新疆軍務”。
左宗棠進軍新疆，麵臨餉銀和軍火兩大難題，清政府僅撥二百萬兩給左宗棠作為西征餉銀，並令東南各省協辦三百萬兩，由於朝廷有人對西征有不同看法，各省都賴著不解或少解“協餉”，致使左宗棠十分為難。他在光緒三年（1877年）三月的一篇奏章中說：“餉源已固，請旨敕下各省提前迅速籌措大批解濟，以應急需……洋款既不足恃，協款又無見成钜可指，何以迅速赴機，興思及此，殊深焦灼……”
左宗棠竭力主張西征，但困難重重。餉銀不敷，征途又長，運輸費用要大於糧價一倍，軍餉不支，不僅影響士氣，甚至可能引起軍隊嘩變，左宗棠怎能不“殊深焦灼”呢？就在這進退維穀之際，胡雪岩就成了他排憂解難的得力助手。