比爾·蓋茨在大學二年級時選修了數學課。在高中的時候，比爾·蓋茨就想過長大後要當一名數學家。他在中學時候就已經展現出在數學方麵的過人天分。在大學蓋茨同樣不例外，他會到數學課上去聽教授講課，但是他每次上課的時候從來不帶筆記本，隻是雙手托住腦袋靜靜地聽老師講課，樣子顯得十分倦怠。但是他會在老師在黑板上講解證題的時候，突然舉手說：“老師，您這個地方是不對的，應該是這樣的……”因而常常弄得老師下不來台。對於蓋茨來說，給老師挑毛病是他的一大樂趣。他從不會考慮到這是否會傷及老師的麵子。從這裏可以看出蓋茨性格中直爽、較真兒的一麵。而且對於老師布置的練習題，他不會全做，隻做其中的五分之一。他認為做那些一目了然的簡單題目，簡直就是在浪費時間。他的同學亨利曾經說過：“如果我有複雜的數學問題解決不了，隻要給蓋茨打個電話，同他談上幾分鍾，他就能讓我從混亂的思維中撥雲見日，從中解脫出來，他真是個數學天才。”
比爾·蓋茨在大學最得意的事，就是一次他為一個數學難題提出一種非常好的解決方法。當時，哈佛大學的數學教授克裏斯托斯在課堂上向同學們提出了一道刊登在數學雜誌上的難題。題目是這樣的：有一個廚師做了一摞大小不等的煎餅。他要一直不停地從上麵拿幾個煎餅翻到下麵，他如果想讓煎餅從大到小的順序排列起來，最小的煎餅在最上邊，最大的在最下麵，那麽他需要翻動多少次才能把這一疊煎餅翻完？克裏斯托斯教授說，這個問題聽起來很簡單，但是要想算出來並不是一件容易的事情。這時，比爾·蓋茨對教授說，他有一種比別人更簡便的方法來解決這個問題。於是蓋茨就把他的方法詳細地向克裏斯托斯教授解釋了一遍。聽完比爾·蓋茨的講述後，教授頻頻點頭，非常讚同蓋茨的這種解法。於是就把這個方法記錄下來，並發表在《非線性數學》雜誌上。比爾·蓋茨的這種解法讓這一難題的解決方法有了突破性的進展，在數學界，這一解決方法也影響很大。