道光帝在給曾國藩的聖旨中寫道：“內閣奉上諭：欽命翰林院侍講、欽點四川鄉試主考官曾國藩於入蜀途中，考察當地吏治民情，便宜行事。有貪贓枉法者，有權請旨革除。欽此。”接到聖旨後，曾國藩就開始準備起程。這一次，道光帝還特地派了兩名侍衛保護曾國藩。
次日起程，曾國藩坐轎，兩名侍衛騎馬，大家都穿便服。兩日之後，他們到了保定城。曾國藩見天色已晚，便找了一家客棧住下。
二十天後，曾國藩一行出了直隸，進入山東的平原縣。當他們來到平原縣縣衙門口時，卻連個衙役的影子也沒有。這令曾國藩百思不得其解。他正要前往詢問，卻被侍衛叫住，於是曾國藩隻好繼續趕路。曾國藩等人行到縣衙附近的龍門客棧時，便決定住下。此時的曾國藩再次覺得奇怪的是一路上其他縣城的客棧都滿滿的，為什麽這裏卻冷冷清清？
吃飯期間，曾國藩便把自己的疑問說出來，問店家為什麽沒有人來這裏打官司？其他縣衙門口都排成長龍。店家隻唉聲歎氣一番。這時旁邊一位中年人哼一聲。曾國藩循聲望去，看見那個人頭戴破氈帽，身穿破衣服，正在用力咬煎餅。於是曾國藩便招手讓他過來一起吃飯。那人卻冷冷地說道：“我這四川巴蜀人要能頓頓吃上大煎餅，又何至於來平原天天挨板子！”
這時店家急忙過來勸那個人，讓他不要再說了，不然走不出平原縣。店家還告之他們現在的平原縣和以前的平原縣不一樣了。
那個人聽店家一說，便不敢再說話了。這時隻聽店家吆喝道：“各位吃完飯早點休息，平原縣天黑不許走夜路，如果被官府抓到，輕則罰錢，重則挨板子。”曾國藩和兩個侍衛不明白這其中的緣由，心中滿是疑惑。此時，曾國藩想起大漢皇叔劉玄德曾在這裏做過縣令，於是便想一探究竟。侍衛長順便隨同曾國藩一前一後走出客棧。他們發現街上果然沒有百姓，隻有衙門的人在巡街。曾國藩和長順（保護曾國藩的兩名侍衛之一）隻走了幾步，便被幾個衙役圍住。