按理說攻下金陵，滅了太平天國，戰功赫赫的曾國藩應該高興才對，可是他卻日夜不安，憂心忡忡。金陵未攻克之前他就多次寫信給曾國荃，反複告誡他一定要在鼎盛時期穩住氣，千萬不可居功自傲，要隨時準備急流勇退。他教育曾國荃的同時也是在提醒自己一定要自勉自惕，時時回頭看看，及時後退。而且，他還不斷考慮自己與清政府的關係將如何處理，他知道曆史上有不少功高蓋主的大臣的下場都是“兔死狗烹”。而每次想到這些，他心裏都不寒而栗，再也不敢想下去。
同治三年（1864年）六月十八日夜，當曾國藩接到攻克天京的消息時，內心十分激動，他用顫抖的手打開信，看後既是一番驚喜又是一種恐懼。天京終於攻克下來了，太平天國終於滅亡了，但他的心情卻愈加沉重了。他擔心清政府會不會也是讓他落得個“兔死狗烹”的下場？
朋友們每天都來向他祝賀，或是當麵祝賀，或是寫信祝賀，唯獨一姓竇的朋友提醒曾國藩說：“大功成矣，意中事也，而可喜也。顧所以善其後者，於國何如，於民何如，於家何如，於身何如，必籌之已熟，圖之已預矣。竊嚐妄意：圖下所以為民者，欲以‘退讓’二字保全晚節。此誠憂盛明之定識，持盈保泰之定議也。”曾國藩看後冒了一身的冷汗。由此，他更是常思如何退讓、如何保全晚節了。
天京攻克之後，他根據曾國荃寫的攻城、殺敵的信件向皇帝擬了《報捷折》，等待著皇帝的批複。曾國藩雖然未身臨其境，但曾國荃每天都用書信向他匯報情況，所以他對攻破天京的情況也了如指掌。
六月二十四日，曾國藩在忐忑不安中接到了上諭，上諭賞曾國藩太子太保，賜封一等侯爵，賞戴雙眼花翎。接到聖旨之後的曾國藩當天就趕往天京，了解攻城後的具體情況、親自審問李秀成，同時他也要勸說曾國荃要闖過“功高蓋主”這一關。