李成梁是朝鮮後裔，《明史》上記載他“英毅驍健，有大將之才”。雖然當時李成梁的家境十分貧寒，但是張居正認為李成梁是將才，應該加以重用。
李成梁從小在遼東一帶長大，對蒙古韃靼的罪行深惡痛絕。隆慶元年（1567年），蒙古的土蠻部落侵犯永平府，李成梁因為及時援助而由參將升為副總兵，駐守遼陽，也就是從那個時候起，李成梁開始初露鋒芒。隆慶四年（1570年），蒙古土蠻一族再一次侵擾遼東。戰役中，遼東的總兵王治道不幸戰死，遼東一帶向京城告急。而當時的副總兵李成梁接替總兵的位子。李成梁繼任以後從容不迫，在積極選將的同時大肆招兵，最後逐漸地穩住了遼東一帶緊張的局勢。
隆慶五年（1571年），李成梁帶領將士反守為攻，將侵犯中原的土蠻人圍堵在卓山下，並斬殺了五百八十多人。因為明朝在與韃靼的較量中從未占到過便宜，因此李成梁這次的功績是十分顯赫的。
萬曆年間，李成梁帶領的遼東兵更是威武，比較出名的便是那幾次追敵二百餘裏，斬殺數百人的戰役。在遼東平原上，由李成梁帶領的遼東軍所到之處，土蠻部落的精銳被殺得零零散散，致使其昔日的威風不見了蹤影。
其實，李成梁所打的這些戰役中有很多都是由張居正謀劃的。但是也隻有李成梁這樣的天生大將之才，才能將張居正的計劃展現得如此完美。而張居正也認為李成梁是可造之材，並且經常請旨要求朝廷為李成梁加官封賞。
屢立戰功的李成梁很快得到了萬曆皇帝的欣賞。據記載，萬曆皇帝曾經舉行儀式告謝太廟，並在皇極門向百官告捷。後來，在張居正的提拔下，李成梁步步高升，加封為太子太保，後又加封為世萌錦衣指揮使，封號寧遠伯。可謂是恩寵無人可比，而且李成梁的兩個兒子也非常爭氣，屢次立下戰功。