海瑞為官極為清廉，那麽為什麽張居正不肯重用他呢？
海瑞為官清廉，做事雷厲風行，性格極為固執。在民間隻要說起海瑞，大家都會想起他帶著棺材向嘉靖皇帝上疏的事情。
據說，嘉靖皇帝看完海瑞的奏疏後十分生氣，於是便對太監說道：“別讓這個人逃跑了，速速去將他押過來。”太監回答道：“皇上，這個人似乎沒打算要逃跑——他是帶著一副棺材來的。”嘉靖皇帝聽完之後感到十分無奈，於是又將海瑞的奏疏看了一遍，說道：“真是比幹一樣的人物啊，可我不會做昏君！”最後，嘉靖皇帝並沒有處死海瑞，而是將他打入大牢。
在嘉靖皇帝死後，徐階出麵將海瑞從牢中放了出來。由於海瑞在民間聲望高，而且為官清廉，徐階打算重用他。於是，海瑞被調到了江南，擔任應天府巡撫，管理南京周圍最富饒的幾個地區。
海瑞是個頑固不化的人，他上任之後堅決不坐轎子，而是每天騎驢出門。因為他每天騎驢出門，而作為他的下屬當然不能逾越，所以很多跟隨他的人都想要調走。
在海瑞的管轄地，一般如果窮人和富人打官司，最終總會是富人輸；沒有勢力和有勢力的人打官司，那麽最後有勢力的人就必輸無疑；如果哥哥和弟弟出現矛盾打官司，那麽最終就是弟弟輸。時間久了，一些當地有錢的人都開始懼怕他，甚至很多大戶人家為了躲避他，搬離了他的管轄地。由於沒有這些大戶人家來納稅，州府就變得越來越窮。
海瑞在應天府任職兩年，結果當地的賦稅相比之前少了三分之二。這使得海瑞幹不下去了，於是他就開始罵“全天下滿是婦人”。最後，在無奈之下，海瑞便辭官回鄉了。
在生活中，海瑞也是一個性格比較古怪的人。在海瑞為官期間，海瑞是唯一一個不接受錢財賄賂的人。據說，海瑞家裏一年隻吃一次肉，即在他母親過生日時才能吃一次。由此可見，海瑞家的生活十分拮據。