左宗棠在陝北抗擊撚軍的時候，條件艱苦，對地形不熟悉，加之撚軍的勢力非常強大，應對起來並不容易。但是左宗棠有必勝的信念，可是軍餉方麵依然是一個很關鍵的問題。左宗棠去西北平定撚軍之前，胡雪岩曾經問過左宗棠這一去要打多少年仗，左宗棠給出的約期為五年，而每年接近四十萬兩的軍餉對於一個沒落腐敗的清政府來說是斷然拿不出的。而當時左宗棠的意思是如果朝廷沒錢就按照先例，由朝廷在中間協調，讓幾個較為寬裕的省份分擔餉銀。但是胡雪岩此時卻想到，這個辦法並非可行之策，因為現在各地被太平軍搞得戰事連連，急需恢複，隻有閩浙一帶的地方還可以湊些錢，其他地方根本沒有把握。然而胡雪岩說的這些左宗棠也已經想到了，他現在最需要的就是第一年的餉銀，有了第一年的餉銀他就可以馬上揮軍北上，而此時，胡雪岩慷慨地從自己錢莊拿出二十萬兩銀子交付於左宗棠手中作為當急之需，其他的由胡雪岩向東南各省協調。左宗棠看到胡雪岩如此厚意和作為，頓時很欣喜，並十分感激胡雪岩，而有了這二十萬兩銀子，左宗棠士氣大增，這十分有利於作戰。
胡雪岩按照左宗棠的指示，去各地催辦餉銀，果不出所料，各地的官員都稱因戰火連天，經濟尚未恢複為由不予支援，尤其在湖南湖北兩地是一文未得。其實，早年左宗棠在湖南湖北等地任官期間，由於性情剛烈，脾氣暴躁，得罪了當地的官員，所以此時需要餉銀，自然也就沒有人願意幫助他，胡雪岩想到這也不禁為左大人的脾氣和性情感到惋惜。但是好在閩浙等地區的官員跟左宗棠很有關係，他們還是湊出了應急的錢數，交到胡雪岩的手上。
胡雪岩看著這些還不夠半年的餉銀心想該如何是好，於是他返回了上海，找到了跟洋人處事的古應春。古應春聽到這樣的事情之後，便給胡雪岩提了個建議，那就是向洋行借款。這一點胡雪岩之前根本沒有想過，由於上次為幫助左宗棠打太平天國的時候就已經向洋行貸過款，本想那一次是萬不得已，斷不能有下一次，可現在再一次接觸到了這類事情。胡雪岩心裏忽然有了好多芥蒂，但是這一次是真的不能等了，左宗棠那裏正是戰爭緊張的時刻，胡雪岩也就顧不得那麽多了，於是他就讓古應春幫忙向洋人借款。古應春提議讓胡雪岩以公家的身份去借款，並以左宗棠為保證人，這樣一來洋行肯定會放款。胡雪岩立刻寫信告知左宗棠，並得到了左宗棠的許可，洋行那邊的情況是可以放款，但是必須得有朝廷的批文，而此時，朝廷並沒有同意此事。胡雪岩已經想到了原因，其實並非朝廷不同意，而是有人在跟左宗棠作對，從中作梗。原來，因為左宗棠脾氣剛直，心高氣盛，在朝廷裏也得罪了不少人，尤其是曾國藩。當年就因人馬調動他們鬧出些矛盾，後期又經曆很多不和的事情。因此，左宗棠向洋人借款一事曾國藩覺得不妥，非常不讚成，於是就在朝廷上參了左宗棠一本。而朝廷在曾國藩和左宗棠之間當然是給曾國藩麵子，於是這件事沒被批下來。