1．風雨零落老臣心，“冷眼旁觀”看維新
1896年，李鴻章環球訪問一圈之後，返回中國，他想要“東山再起”，繼續回到直隸總督的位置上臥薪嚐膽。通過對歐美各國的訪問，李鴻章的思想發生了一定的變化，他在內心裏讚歎西方的社會製度時，也看到了曆史發展的必然趨勢，而且一心想為清廷辦事的他很想再勵精圖治，但是朝廷再也不會給他這個機會了。
李鴻章返回北京的第二天，他向慈禧、光緒匯報完出訪的事情後，晚上路過圓明園，一時興起，便走了進去，看看圓明園遺跡。李鴻章不知道此時圓明園正在重修，慈禧和光緒每隔幾天都會到此來視察工程，因此圓明園也一直被列為禁區。在海外訪問的李鴻章剛剛回來根本就不知道這個規矩，因此以擅入禁地罪名被光緒皇帝罰俸一年，並且不準抵消。原本以為會受到朝廷重視的李鴻章卻不想受到如此的冷落，他隻能繼續韜光養晦，收斂鋒芒，回到賢良寺繼續著他的賦閑生活。
1897年，德國強占膠州灣，隨後，俄國、英國、法國等西方列強也紛紛在中國謀取利益。李鴻章因為與俄國的簽約導致“引狼入室”，更是讓光緒帝遷怒於他，李鴻章最後的官職總理衙門“行走”也被剝奪。於是李鴻章隻能空守著一個文華殿大學士的頭銜，痛苦地聽著朝廷上下對他的責備與咒罵。
1898年4月，由於山東發生的一個事件，又讓京城不安起來。德國有幾個入侵山東的官兵，在某天閑逛中進了一間孔廟，於是他們把孔子的泥像大肆破壞，戳壞了孔子泥像的眼睛，還折斷了它的一條胳膊。康有為、梁啟超等人知道這件事情之後異常氣憤，於是發表了一篇文章《聖像被毀，聖教可憂，乞飭駐使責問德廷，嚴辦以保聖教呈》，印刷之後在所有舉人之中散發。康有為等人認為德國士兵的行為是對中國孔教的不尊，也是對中國的試探。因此，康有為、梁啟超等人的宣傳和發動引起了社會各界的普遍共鳴。清政府都察院門前出現了公車填塞的現象，在短短的幾天之內，有許多人上書給朝廷，要求朝廷妥善處理此事。並且，有許多官員遞交了奏折，請求光緒皇帝進行變法。雪花般的上書讓一向懦弱內向的光緒皇帝雄心勃勃，他對變法懷有過度的自信和雄心，仿佛看到了大清帝國的威武強盛，於是他準備效法春秋時期的楚莊王，準備一鳴驚人。