除了開辦福州船政局，左宗棠還建立了我國近代史上第一個毛紡廠——甘肅織呢總局。到了甘肅之後，左宗棠發現當地養了很多羊，羊毛產量十分看好，可惜由於地處偏僻，農民又不懂得深加工，所以大量的原材料就這樣白白浪費了。所以左宗棠就構想在這裏建一個廠，搞點紡織加工，也好給軍人們做些冬裝禦寒。當時西方洋布大量流入中國市場，並且價錢很貴，在這種情況下，左宗棠想，假如自己織布加工，用自家羊毛，成本低廉，足以抵擋這些外來洋布的入侵。
抱著這樣的想法，左宗棠一麵征求各方意見，一方麵作了很多實地考察，隨後決定將廠房設在蘭州通遠門外暢家巷南側前路的後營基址上。這裏原本有兵營，這樣就可以不用再花錢購置民基，還能以營地做堡。辦完這些事後，他馬上給遠在千裏之外的胡雪岩寫信，讓他幫忙辦理機器的事。可見，左宗棠不是隻想搞一個簡單的手工作坊，而是有能力進行大規模生產的工業廠房。寫信給胡雪岩，也是希望這個有錢人能稍微作點錢財上的貢獻的。
隨後，左宗棠找來總兵賴長，將興修廠房的事情交給他。
按照左宗棠的意思，現在的工廠處於一個實驗性階段，不能太小也不能太大，太小了機器就放不下，還要給工人們留一點地方住宿的；大也不合理，但凡廠房新建，都要求穩，規模小了以後還可以擴建。按照這樣的思路，賴長在選好的地方，挨著兵營順勢起了一座廠房。此外，因為羊絨不能長時間存儲，所以提前選購精細、優質的羊絨也很關鍵，以保證工人到齊之後才能不會因為臨時短料而誤工。這一點如果放在江南水鄉，收儲羊絨是很困難的，但在甘肅一帶，還真不怎麽難，這裏各種羊遍地走，農民聽說有人要買羊絨羊毛的，也很樂意再多點創收，在收購羊毛方麵，可以說大家是達到了一個雙贏的局麵。最後就是人員培訓的問題了。賴長先是請來了一些從前有過類似經曆的農民到一起，大家互相交流、仿效，並且從軍營中又抽調出了一些聰明能幹的士兵，與農民一同學習紡織技術。按照左宗棠的說法，這些士兵，日後也是要出師做師傅的，隻要他們把學到的技術再傳給別人，一傳十，十傳百，要不了多久，就會有足夠多的紡織能手了。