比起“無心插柳”式的植樹，左宗棠在興修水利，開河渠方麵的貢獻更大。西北缺水，西征軍在過哈順沙漠的時候，甚至都不能一起走，而是分成千人的小分隊，一隊一隊往過開，因為人一多了水就不夠用，大片的沙漠，好不容易找到一個水潭，幾萬人怎麽分？隻有讓千把戰士先靠著這些水過去，等水潭再蓄一點水之後，第二隊才開始走。戰士行軍，除了要攜帶武器軍械外，還常常在背上背十幾個地瓜、蘿卜，因為這些東西不僅可以充饑，更重要的是能解渴，補充水分。
早在左宗棠剛到西安的時候，他就跟同僚這樣說：“西北地區，最是缺水。水源足備，這裏的土地利用價值也就高了；反之如果沒有水，這塊地就沒有多大用處。所以要治理好西北，首先就要搞水利，通河渠，先造出大的主河道來，再將這些河道引出一些支流，這樣就可以擴大灌溉麵積，層層遞進，最終有利於百姓。”鍛造武器彈藥需要水，屯田種地需要水，栽棵樹苗需要水……一切都離不開水，左宗棠本身就是一個實幹家，又讀過《水道提綱》，深受影響，因此在他看來，在西北搞水利勢在必行。
於是，左宗棠在西北一麵指揮前線作戰，一麵安排部下興修水道，開河引水。同治四年，劉典受左宗棠的委派，重新翻修了白渠和鄭渠。這裏原本就是水源滾滾的河道，但是年久失修，水路不通，流量十分小，加之部分地區泥沙堆積，早已堵塞了水流。劉典率官兵到來後，將這兩條大名鼎鼎的河渠重新疏通、築壘，情況好的地方可以簡單疏導，情況差的地方就鑿來大石頭築成石渠，保證可以長久使用。在這些將士的努力下，鄭、白二渠又重新煥發了生命。此外，左宗棠還在前朝舊渠上大做文章，因為明代遺留下來的水渠年代並不久遠，翻修也不必花大錢，重新整改，百姓高興，自己也不費力。因此，左宗棠下令重修了明代舊渠利民渠，並改為因民渠，翻修後的因民渠可以灌溉土地數百頃。