在海倫·凱勒的成長過程中，給予她最多幫助的無疑是她的老師安妮·莎莉文女士，安妮老師對海倫的影響，除了多年來的言傳身教之外，她的經曆也是激勵海倫的榜樣。
安妮·莎莉文出生於1866年4月14日，她的家在美國馬薩諸塞州西部的一個小村莊，父母是從愛爾蘭逃荒到美國的難民。雖然莎莉文家在美洲新大陸的生活依然拮據，但是一家人過得也算幸福美滿，尤其是可愛的安妮，她總能給父母帶來無盡的歡樂。
在安妮模模糊糊的童年記憶裏，父親總喜歡將她高高地舉在頭頂，當她被嚇得大叫的時候，父親總是高喊：聖帕特裏克（愛爾蘭的守護者）會保護我們的，安妮不要害怕。
然而，愛爾蘭天使的力量無法跨越波濤洶湧的大西洋，莎莉文一家的幸運之神已經遠離，厄運即將降臨在這個貧苦的家庭中，年幼的安妮成為第一個交上厄運的人。3歲那年，安妮的眼睛開始發癢，眼皮上開始出現細沙狀的小顆粒，它們由軟變硬，由小變大，最終安妮的眼皮上全是這些可惡的小東西，它們紮得安妮的眼睛又癢又痛。
並不富裕的莎莉文家根本沒有錢去給孩子看醫生，安妮的母親愛麗絲聽鄰居說用天竺葵泡水洗眼睛可以治好女兒的眼疾。但是這個方法不僅沒能治好安妮的病，反而讓病情越來越嚴重。最終，安妮的父母隻好借了親戚朋友的錢，帶著安妮去看醫生。
醫生憑借多年的經驗，一眼就看出安妮所患的病是沙眼，這在當時是一種不折不扣的“富貴病”，想要治好沙眼，除了藥物之外，還需要整潔的居住環境，魚類、肉類、果蔬等營養品的調養。但是這種病卻像上帝跟人類開的玩笑一般，它偏偏“鍾情”於那些居住條件差、營養不良的貧困家庭的孩子。
多少有些勢利眼的醫生，從安妮一家人的穿著打扮上便斷定，這一定是個貧困的家庭，他不願意再在他們身上“浪費時間”，於是拿出了一些藥膏，遞給安妮的父母說道：給你們一些眼藥膏，一天塗兩次，挺有效的。