元璋的大老婆馬氏，原是紅軍元帥郭子興的養女（第二章第一節）。後來元璋做了鎮撫、總管、元帥、丞相、吳國公、吳王，一直做到皇帝，馬氏婦以夫貴，從夫人做到皇後。但是，在開頭，情形相反，元璋是夫以妻貴的，做了元帥養婿以後，軍中才稱為朱公子。[1]
馬皇後的生父馬公，宿州人，犯了殺人罪，逃亡到定遠，把小女兒托好朋友郭子興撫養。馬公的名字無人知道。[2]女兒的名字也從來不見有人說起過。在郭家的時候，也許叫春香、秋香，嫁了人成為朱八嫂，做了皇後成為馬皇後，死後被諡為孝慈高皇後。
這一對夫婦真說得上門當戶對。男方的祖父是逃亡的淘金戶，父親是佃農，外祖是巫師，家世微賤。女方除父親是個亡命之徒之外，無可查考。一個是親兵，一個是養女，元至正十二年（1352），郭元帥和次妻小張夫人商量停當，替兩口子擇日成婚，兩個都是元帥家裏體己人，對女的說是終身有了著落，男的平白做了元帥的幹女婿，平地登天，好不得意。這一年男的二十五歲，女的二十一歲，照那時的習俗都已過了結婚的年齡了。
女人讀書識字，在從前隻有世代書香的官宦人家才有偶然的例子，馬皇後從小是孤女，自然沒有這福氣。那時代的女人，尤其是上層社會的，飯來張口，衣來伸手，用不著自己做活，照例都裹了小腳，顯得尊貴，也以為美麗。馬皇後卻是一雙大腳，因為淮西地方苦，百姓窮，鄉下婦女得下田工作，做了養女以後，洗衣做飯，倒茶掃地，沒爹娘照顧，長大了也就隻好算了。為了這雙腳，又鬧了一次血案：南京市居民有一樁拿手本領，好用隱語挖苦人，對皇帝怕惹事就拿皇後開玩笑。有一年元宵節，出來一張漫畫，一個大腳女人，赤腳，懷裏抱一個西瓜，到處傳看起哄。恰好朱元璋化裝出來察訪，一見大怒，認得是譏諷皇後的——“淮西婦人好大腳！”一時查不出是誰幹的，下手令把這條街的人全殺了。[3]