朱元璋出身窮佃戶，做過遊方和尚，到處叫化。從軍以後和儒生文人接近，沾上書卷氣，會談古論今。又以出身微賤，要故作神奇，神道設教，嚇唬老百姓，和道士和尚串通，假造許多神跡。三十多年來，儒生，道士，和尚，三教九流，都被盡量利用，鞏固他的皇座。
先從儒家的作用說起。
從渡江到建國，和幕府中的儒生，如範常、陶安、夏煜、孫炎、楊憲、秦從龍、陳遇、孔克仁、範祖幹、葉儀、吳沈、許幹、葉瓚玉、胡翰、汪仲山、李公常、戴良、劉基、宋濂諸人，朝夕討論，講述經史。經過十幾年的熏陶，加上不斷的努力學習，中年以後，他不但懂得經義，能寫通俗的白話文，並且也能作詩，作有韻的文字，能夠欣賞、批評文學的優劣了。
在稱帝以前，他閑時常和儒生列坐賦詩，範常總是交頭卷，元璋笑說：“老範詩質樸，極像他的為人。”[42]初下徽州，朱升請題字，親寫“梅花初月樓”橫匾。[43]和陶安論學術，親製門帖子賜他：“國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家。”[44]征陳友諒，過長沙王吳芮祠，見胡閏所題詩，大為愛好，即時召見帳前；到洪武四年胡閏以郡舉秀才來見，元璋還記得清楚，說：“這書生，是那年題詩鄱陽廟牆上的。”授官都督府都事。[45]鄱陽湖大勝，設宴慶功，和夏煜等草檄賦詩；[46]宋濂喝不得酒，勉強灌醉了，製楚辭以賜，又賜以良馬，親製《白馬歌》。[47]
即位後更加喜歡弄筆墨，毛騏、陶安、安然死，親寫祭文。[48]桂彥良做晉王傅，作文送行。[49]宋訥讀書，烤火不小心，燒了衣服傷肋，作文勸誡。張九韶告老回家，又作文贈行。[50]
他會寫散文，主張文章應明白顯易，通道術，達時務。[51]讀曾魯文後，非常高興，說：“讀陶凱文後，已起人意，魯又如此，文運其昌乎！”[52]劉三吾主考會試，榜發後以為有弊，親撰策問複試。[53]他喜歡研究音韻，元末《陰氏韻府》手頭常用，以舊韻出江左，命樂韶鳳參考中原音韻訂定，名《洪武正韻》。[54]時常作詩，[55]甚至會作賦，和儒臣歡宴大本堂，自作《時雪賦》。[56]親撰鳳陽《皇陵碑》，粗枝大葉，通篇用韻。也會作駢體文，徐達初封信國公，親製誥文：“從予起兵於濠上，先存捧日之心，來茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。”又說：“太公韜略，當宏一統之規；鄧禹功名，特立諸侯之上。”居然是個四六作家了。[57]