鬥雞博弈（Chicken Game）這個名詞其實是一種翻譯失誤的產物，在美國口語中Chicken的釋義代表了“懦夫”，因此，它應該是“懦夫博弈”，但是這種音譯的失誤並不影響我們對它的理解。
假設我們設定一個情景，即兩個人狹路相逢。若是其中的一人想要主動行動，攻擊對方，而另外一方則選擇後退讓路，在這種情況下，選擇主動行動的一方便會獲得勝利，即獲得最大的收益。若是雙方都選擇退讓，那麽可以稱為平局；若是自己一直主動出擊，但是對方選擇了退讓，那麽最後的獲勝者就是自己，對方則成為失敗的一方。還有一種情況就是，雙方都選擇前進，結果便是兩敗俱傷。相較這些不同的選擇來看，最好的結果便是雙方都選擇退讓，既不會兩敗俱傷，又不會讓其中的某一方丟了顏麵。
事實上，在這個博弈中，參與博弈的雙方都是平等的主體，假設雙方都選擇主動行動，便相當於通知對方自身已經處在給對方最後的通牒，甚至可以說是相互威脅的狀態。此博弈包含了兩個純策略的納什均衡原理，即其中的一方選擇主動前進，另一方則會後退；或者其中的一方選擇後退，而另一方主動前進。隻是在這兩種決策中，我們不清楚哪一方會選擇進或者退，簡言之，雙方的選擇都是隨機的，其中的所有選擇背後的風險都是無法預料的。
其實，鬥雞博弈除了純策略外，還包含混合策略均衡，即參與者的所有選擇都是隨機的，可能是進，也可能是退。但是，我們對於這類博弈更加關注它的純策略均衡。任何一個博弈，若隻有一個納什均衡點，那麽我們便能夠輕易地預測出此博弈的結果，因為這個納什均衡點就是已知的博弈的結果。反之，當一個博弈有多個納什均衡點時，想要對博弈的結果做出預測，便需要我們了解其中的所有細節信息，諸如參與者究竟是哪一方選擇了進，哪一方選擇了退。根據這些額外的信息，我們才能對博弈結果做出判斷。