日常生活中，我們總能見到大大小小的博弈，博弈可以是多人參與的，也可以是在多團隊之間進行的。在博弈中，參與者會受到特定條件的製約，且都希望能使自身得到的利益最大化。參與者往往會根據對手的策略來實施對應的策略。從這個意義上來看，博弈論又可以被稱作對策論，同時它還有一個較為通俗的名字，即賽局理論。博弈具有鬥爭性和競爭性的現象，而博弈論所研究的就是這類現象的理論和方法。
博弈論中總是會運用到數學知識，所以它也被看作應用數學的一個分支，或者是運籌學的一門重要學科。遊戲和博弈中的激烈結構之間有著相互作用，而博弈論正是用數學的方法來研究這種相互作用。
在一個博弈遊戲中，參與者需要考慮對手的實際行為和預測行為，並根據這些行為優化自己的策略。表麵上來看，有些博弈中的相互作用是不同的，但它們在運作時卻可能表現出相似的激勵結構，最具代表性的案例是囚徒困境。
博弈行為通常是競爭性行為，所以這種行為往往會表現出對抗的性質。參與這類行為的人一般都具有各自不同的目標或利益。在博弈過程中，人人都會向著自己的目標努力，他們會充分考慮對手可能采取的行動方案，並製訂自己的合理方案，從而使自身的利益獲得保障，我們在日常生活中進行的遊戲，如下棋、打牌等都屬於博弈行為。
由此不難理解博弈論所要研究的內容：事實上，博弈論就是站在研究者的角度，充分考慮博弈各方所有可能的行動方案，並運用數學方法找出最合理的行動方案的一種理論或方法。由於它的主要工具是數學，所以嚴格來說它是一種數學理論或數學方法。
在中國古代，博弈論思想就已經存在，最具代表性的博弈論研究者是著名軍事家孫武，他的《孫子兵法》既是一本軍事著作，也是一部博弈論專著。人們最初常把博弈論思想用以研究娛樂性質的勝負問題，比如人們在下象棋、打牌或者賭博中都會用到這類思想。但是，在此階段的博弈論是相對粗淺的，人們隻是根據經驗來把握博弈的局勢，努力使自身利益最大化，它還沒有向著理論的方向發展。直到20世紀初，博弈論才正式發展成為一門學科。