威廉·貝內特·蒙羅[77]
15世紀末，黑暗時代結束了。隨著君主權力的膨脹和正規常備軍的崛起，中世紀的封建製度不再適合時代的需要，逐漸失去了它對各個階級的支配力量，從前各自為政的小國家開始合成一個大聯邦。如卡斯提爾和阿拉貢歸順了西班牙王國，法國的各個省市在波旁皇族的統治下渾如一體，英格蘭則解決了長期以來的內部爭鬥，在都鐸王朝的帶領下平穩發展。這種鞏固和團結激發了這些國家的國家意識和領土擴張的渴望，地理學研究的複興和指南針在航海上的應用使水手們有信心大膽地進行遠航探索。而當土耳其決定關閉地中海港口與東方之間的舊有貿易航線時，西方國家的航海技術已經成熟到可以毫無顧忌地進行新大陸探索了。
哥倫布的航行
第一次代成功發現新大陸的航海家哥倫布出生於意大利熱那亞，他的出航代表著西班牙皇室的利益。熱那亞是地中海首屈一指的商業城市，而西班牙則是當時歐洲最為強大和進步的君主製國家。憑借著與生俱來的勇氣、嫻熟的航海技巧以及整個國家的財政支持，哥倫布為西班牙皇室掙得了巨額財富。關於哥倫布的探險故事，包括他如何經曆33天航行終於達到印度群島、如何與當地居民接觸以及如何發現新大陸等種種事跡，每個美國學生都耳熟能詳。但無論別人如何轉述，都不如親耳聽聽真實曆史的說法。首先，哥倫布並不是第一個發現新大陸的人。在哥倫布首次從帕洛斯起錨的將近四個世紀前，斯堪的納維亞人探險隊便在紅發埃裏克之子萊夫·埃裏克鬆的帶領下，從挪威在格陵蘭島的殖民地出發行至北美文蘭森林海岸。至於文蘭指的到底是加拿大的拉布拉多、新斯科舍還是美國的新英格蘭，曆史學家們眾說紛紜，目前公認的推斷是，也許萊夫和追隨者們確實曾經遠道而來，但並沒有證據表明他們有在拉布拉多南部登陸過。況且，斯堪的納維亞人的探險並沒有實施任何土地殖民，於是新大陸的豐碩果實便陰差陽錯地留給了哥倫布和那些跟隨他出生入死的冒險家。