托馬斯·尼克鬆·卡弗[18]
經濟學一詞最初由希臘人發明，意思是家庭管理原則或明智的家庭管理方法。色諾芬以一個普通農民家庭為例，闡明收入和支出、交易買賣與生活方式之間密不可分的關係。然而到了現代，尤其對於城市居民來說，收入來源與家庭生活卻是分離的，這意味著人們為了攢錢所從事的工作和實際的生活方式變成了兩種截然不同的東西。自然而然地，人們把商業和家庭的管理分開成兩個不同的領域：商業方麵有商業經濟學、工商管理或工商行政管理，家庭方法則有家庭經濟學、家政管理學等。這兩個領域在現代看來是如此的大相徑庭，幾乎不再可能放到一起討論與研究，加上人類已遠離了自給自足的小農生態，於是交易買賣與家庭生活便徹底分離。
色諾芬曾出版過一本名為《經濟論：雅典的收入》的書。書中以國家級的家政管理視角進行論述，加入了公共財政等命題。他認為每個政府都像一個獨立的法人團隊，它除了要為轄區內的人民服務外，還會有自身的利益訴求。同時，無論是國家、城市還是再下一級的管理單位，它們都得像一般的家庭那樣懂得平衡收支。後來，色諾芬提出利用“經濟學”分析上述有關收支的所有問題。而到了現代，我們則更多地把“經濟學”運用到公共財政上，並使私人賬務和家政管理從公共財政中完全分離。在君主製國家，當收入來源於封地時，皇室的收支便相當於個體家政經濟，而當收入來源於稅收時，皇室成員的收支就跟其他政府官員一樣要接受公共財政的管理。
公共財政的早期概念
從中世紀到現代早期，經濟學研究漸漸出現從個體經濟向公共經濟轉變的趨勢，但討論的熱點依然集中在收支問題——即我們現在所說的公共財政上。這個領域裏的主力研究者是財政大臣，他們既掌管著為君主增加收入的皇家產業，也掌管著國家的建設與軍備。很快他們發現，國家收入的多寡與人民的生活水平息息相關。若想增加國家收入，首先必須保證人民豐衣足食，如此才能征收更多的賦稅。於是從那時起，決策者們的重點便轉向了如何使國家更加繁榮昌盛這個問題上，並將其視為比平衡公共收支更重要的目標。也就是說，國家要發展經濟不是單純地為了增加政府收入，而是為了提高普通人的生活和福利保障水平，並在適當的時候增加賦稅以更好地平衡政府收支。