鹹豐二年五月末，一艘海運局的運糧船抵達拱宸橋碼頭，船上緩步走來個衣著光鮮的商人，正是寧和堂掌櫃劉榮昌。劉榮昌雙腳剛踏上地麵，便悠悠翻出折扇一把，隔著臉頰一尺遠，徐徐扇起風來。
五月末的浙江，已然有了幾分暑氣，碼頭上，遍地都是穿著粗布無袖麻衣，盤著頭發的苦工。劉榮昌緩步從一眾灰頭土臉的苦工之間穿過，閑庭信步、很是悠閑，與周遭相比，顯得頗為格格不入。海運局的腳夫跟隨在後頭，抬著一個又一個沉重的木箱，一隊腰跨鋼刀的綠營兵護衛左右，凡是有碼頭苦工不長眼，朝隊伍裏頭撞的，官兵會毫不吝嗇地賞其一記響亮的耳光。
劉榮昌走在最前頭，穿過人群時，隱隱約約的對話聲，從旁側傳來道：“聽說了沒，那長毛軍已經出了貴州了，可是直奔著湖南去了。”
官兵甲道：“此話當真？這夥長毛賊竟有如此本事？官軍也攔不住他們麽？”
官兵乙道：“官軍？官軍算個屁啊！正兒八經的八旗兵都敗下陣來，綠營那幫子鴉片鬼能擋得住？我可聽說了，長毛軍的前鋒已經打到了長沙城下了，我隻怕他們要過洞庭湖開始北上了，斷了長江航路。到那會兒，長江上的生意，可就不太好做嘍。”
官兵甲道：“吹吧，長毛軍是通了天了，能打得下長沙嗎？照你說的，那趕明兒長毛軍，是不是一眨巴眼就要打到這杭州城下了？要我看，咱也別操心這個了，人家和朝廷再怎麽你死我活的，還能耽誤咱們哥幾個賣苦力麽？踏實幹活去吧。”
眾人哄笑了幾句，便四散開來。劉榮昌站在人群中聽了片刻，微微皺眉，心思又變得沉重了。這長毛軍，實際上是官兵對廣西亂賊太平軍的貶稱，因著太平軍竟敢公然推翻剃發之法，不僅剪了辮子，還在額前蓄發，這才有了如此稱謂。劉榮昌還記得去年太平軍剛在廣西起兵謀反時，軍中還曾有人斷言，此等烏合之眾，官軍不出旬月便可平定。可如今已一年有餘，太平軍非但沒有被剿滅，反倒有愈演愈烈之勢，今日又聽太平軍兵鋒已指向長沙，劉榮昌心頭莫名感到一陣不踏實。