同治四年春，天朗氣清，西子湖畔人潮湧動。百姓早聽聞，閩浙總督聘請洋人在杭州灣的船廠上打造了一艘無帆的小船，不日便要在西湖上試航。據說，此船不借風力，不靠人劃，可自行啟航，人人聞言，皆覺新鮮。算命先生一掐手指，煞有其事的說，這是楚軍大帥煞氣過重，從地府借了陰兵牽引著航船自行，旁人切不可離此船過近，以免被奪了魂魄。懂行的老船工對算命先生這一套很是不屑一顧，對眾人分析，那船興許是內部放置了某種機器，用以驅動船隻航行，想必又是洋人的奇技**巧。有見多識廣的漢子聽了連聲叫嚷後，說停泊在上海各港口外的西洋船隻皆是無帆巨輪，隻有幾根黑黢黢的大煙囪頂天立地，一路冒著濃煙，遠看像是要沉了似的，卻一路穩穩當當進了港口。旁人聽了皆不信，天底下哪有冒著濃煙卻不沉的船隻？大夥爭論得厲害，閩浙總督在西湖試船一事，便越傳越廣，等到了試船的日子，西湖沿岸，毫不意外是人頭攢動、摩肩擦踵。
太子灣旁，臨著湖畔豎起兩座望樓，塔上飄著楚軍的帥旗。胡雪岩立於高塔之上，隻見湖畔楊柳低垂，柳絮紛飛，湖麵波光粼粼，微風輕拂，一派早春時節的祥和氣息。所謂“太子灣”中的“太子”，乃是因南宋年間，孝宗長子莊文、寧宗養子景獻倆位太子，薨逝之後安葬於此，故而得名。想來南宋諸皇也是有感於此地依山傍水，遠離塵世紛擾，足以撫慰亡魂。隻是那時沒人能料想到，六百餘年後，一聲悠長的鳴笛聲，將打破西湖近乎恒久不變的沉默，這也是新生的大清船政，在繈褓之中發出的第一聲啼鳴，岸邊眾人頓時**起來，一個個伸長了脖子向前探望。
胡雪岩心中思忖，這是第一聲鳴笛，表示那泰西工匠正在檢查船隻，待到第二次鳴笛，便是啟航的信號。