同治四年末，福建，福州府。
永興號緩緩駛向福州港，正是寒冬臘月裏，船工們赤著上身，鞭子纏在頭頂，齊聲吆喝著號子，拉扯著小臂粗的纜繩，調整風帆的方向，操縱船隻便平穩駛入港口內。
此刻，沈葆楨搖搖晃晃從船艙中鑽出來，看著麵前擁擠繁忙的福州港，內心感慨萬千。
話說，這永興號是一隻始建於道光初年的舢板帆船，長不過五丈，卻有八丈高的風帆。起初福建水師將它做炮船用，船首裝六百斤哨炮一門，側舷裝五十斤轉珠小炮兩門，用以震懾閩海的不法之徒。到了鹹豐年間，泰西諸國蒸汽鐵甲驅逐艦紛至遝來，脆如薄紙的舢板船在鐵甲艦的重炮麵前，婉如兒戲、不堪一擊，因此老式炮船陸續被水師裁撤，就直接轉為商用了。
沈葆楨的目光轉向身後的海麵，天際陰雲低垂、海風刺骨，卷著海浪拍打礁石，濺起漫天飛沫。在一望無際的黑色海麵之上，濃煙如柱、波濤洶湧，巨獸一般猙獰的鐵甲艦撞開層層波濤，穿行在無數瘦小的風帆小船之間，發出低沉的鳴叫。這一幕畫麵的對比，過於震撼人心，沈葆楨站在船尾發了許久的呆，直到船工來喊他，才回過神來。他不由想起左宗棠請他來閩省協辦船政時寫的信，信中所言：吾觀泰西諸國起家，無不始於海軍興盛。海軍興，始於船政興。國家富強，尤為依仗海軍。海防不靖，則家國貧弱，此為道光朝以來血淋淋的教訓。
沈葆楨此刻回想，更覺唏噓。其人乃是道光二十七進士，鹹豐五年出任九江知府，鹹豐六年改任廣信知府。鹹豐年間太平軍攻城略地，東南諸省戰端四起，江西境內廝殺尤為慘烈。太平軍已攻占江西境內八府五十縣，朝廷在江西僅剩零星幾個郡，廣信府便為其中之一。鹹豐六年起，太平軍與官軍在廣信一帶展開殘酷的拉鋸戰，沈葆楨組織滿城軍民齊心抗敵，又遣人往玉山縣說動兩江提督發兵來救，同時趁夜色與地理的優勢，主動率軍出城襲擾太平軍糧道，曆經血戰，這才逼退敵兵，保住了城池。曾國藩曾對沈葆楨的膽氣與才學頗為賞識，幾度邀請他前去安慶大營麵談，意在對沈葆楨委以重任。正是在曾國藩幕府中，沈葆楨結識了左宗棠。這個向來直言不諱、不怕得罪人的湘籍將領，給沈葆楨留下了深刻印象。