光緒元年五月至十二月，為了替駐紮在河西走廊上的數萬西征軍籌集軍備糧餉，胡雪岩拖著水土不服的身子，在遼闊的西北大地上開始了往來奔波。在蘭州，胡雪岩卸下了楚軍總代辦的職務，搖身一變，成了西征軍總代辦。五月中旬，西征軍全體幕僚先在左宗棠帳前召開了軍備會議，一一列舉西征大軍當前麵臨的困境，同時試圖商議出解決的法子。在動身趕赴西北之前，胡雪岩已對西征軍的艱難處境有所預估，未曾想到實際情況比他預料的還要糟糕。自同治十年起，西征軍組建以來，朝廷已經接連四年拖欠大軍軍餉，原定由各省協調支援的軍餉皆不見蹤影。據西征軍幕府估算，以大軍現有的白銀儲備，至多到來年元月，便將耗盡。
劉錦棠道：“西征軍將士們都體諒著大帥，這些年軍餉已是折半發放，將士們卻毫無怨言。可大軍前鋒已前出至酒泉、哈密一帶，環境惡劣，缺衣少食。年初西疆與甘肅交界一帶，碰上了數十年難遇的嚴寒，連月以來，已有數百兵勇死於水土不服，或凍斃於嚴寒之中。身為統兵之將，讓部下深入大漠，去打這一場絕命仗，卻連幾兩買命錢都發不出，怎不叫人羞愧？”
一旁有幕僚補充道：“這還隻是將士們的軍餉啊！嚴格來說，西征軍儲備的白銀，還有相當一部分，要用來在當地修建營房、開墾土地、修補城池和賑濟災民。以眼下的支出速度，能維持到明年初，實際上已是過於樂觀的預計。”
大帳之內，不知有誰小聲嘀咕了一句道：“恢複當地民生一事，本該由朝廷思慮。我西征軍替朝廷把活幹了，怎的還出力不討好？”
此話一出，大帳內的議論聲頓時安靜了幾分。胡雪岩心底微微一動，抬頭看了看伏在地圖邊的左宗棠。來時胡雪岩便聽聞，數年前左宗棠進京述職時，太後和恭親王曾向左宗棠許諾，將傾盡所能支持西征軍。如今看來，顯然違背了承諾。朝廷僅僅是在海防派與塞防派僵持不下之際拉了塞防派一把，遠征西疆、收複疆土的美名是讓朝廷占了，可難處卻全讓西征軍扛了下來。