胡雪岩一踏上乾元鎮的土地，便感到一陣熱鬧氣息撲麵而來。船工往來忙活自不必說，意外的是竟有一眾書生扮相者往來街巷之中。近期朝中並無大考，胡雪岩略一思索，頓時明悟：這些都是衝著湖州知府的選聘來的。胡雪岩也不多言語，向本地人打聽了一處地點，便匆匆趕去。鎮上市集好不熱鬧，最緊俏的商品莫過於紫砂茶具，其次為字畫。凡是送禮，若吃不準官家喜好，選一套名貴茶具總歸不會犯錯的。再不然就是字畫，古代名家所作字畫，自然不會大大方方擺在市麵上，得尋些門路才可。本朝名家所作字畫相對容易求些，不過得搭去不少銀兩，還得托些關係，又得稍加區分，打探清楚所屬學派，師承關係。不過胡雪岩此番前來，既不求字畫，也不購茶具，而是徑直奔了條偏僻幽深的巷子。巷尾隻孤零零一處人家，臨著一條三兩步寬的小河，旁近是為竹林一片。時近日暮，屋內亮起點點燈火，流水靜淌，竹林掩映，倒是一片幽靜去處。
木門虛掩著，胡雪岩立在門外，微微梳理了下衣擺。今日他穿一身深青色大袖對襟馬褂，束湖色腰帶，周身上下，一針一線，皆是杭州城老字號的裁縫鋪子縫製的。至於平日的用度，胡雪岩多有節儉，唯有置辦行頭，他很是下了一番功夫。此刻，屋內傳來隱約人聲，胡雪岩輕輕叩響房門，旋即緩步邁入。堂屋分兩進，中間為天井，四方合圍出一處僻靜的小院，天井挖有蓄水池，池中有石雕魚一尾，魚尾、魚嘴皆往上翹，直對著青天。四方屋簷向天井傾斜，謂之“財不外露”，池中石魚做水中躍起之姿，是為接財。想來此屋主人或許是個經商之人。
胡雪岩正觀賞院中陳設時，一名書童迎上前道：“敢問先生，此番可是來求書的？”
胡雪岩點了點頭，書童便引著他往第二進院子裏去。越過屏風，迎麵看見的是一間堂屋，兩側書架林立，當間站著一名精神矍鑠的老先生，穿醬色長衫，一身樸素。胡雪岩暗想，此等幽靜典雅之處，此等低調內斂之人，隻怕非富即貴，不過年老之後，偏好低調，大隱於市罷了。