道光二十九年春，在湖州城內的寧和堂，掌櫃劉榮昌正在後屋小憩，忽有下人來報，說門外有個自稱“胡先生”的行商前來求見，劉榮昌揉著脹痛的太陽穴，不耐煩道：“不見不見，將他趕走就是。”
這幾日，劉榮昌一直睡得不大好，好容易忙完了上午的生意，剛要躺下休息。不知是哪個沒眼力勁兒的行商，偏挑這時候上門來見，下人神色略有幾分遲疑，湊近幾步，低聲說道：“那胡先生自稱有官家背景，此番上門是要和掌櫃的談一筆大買賣的。”
劉榮昌微微睜開眼，眉頭緊皺，暗自嘀咕道：“真新鮮，這是哪來的口出狂言之徒啊？”
倒不是劉榮昌對湖州官府多有不敬，而是他對自己名下這寧和堂的買賣自然是有自知之明的。這寧和堂原是湖州本地絲行，做些蠶絲買賣，但一直不成規模，這些年一直都是小打小鬧在勉強經營著。江浙一帶本就是蠶絲貿易的興旺之地，這湖州本地蠶絲市場的競爭更是尤為慘烈。大宗生意都叫幾家龍頭絲行給占了去，早就吃幹抹淨了。一打聽，人家背後多是本地豪紳，或者隱退高官在撐腰。幾家大絲行把持著本地蠶絲買賣的大頭，大魚大肉讓人家都給吃了，僅剩些湯湯水水的邊角買賣才漏下來，均勻分給下麵的小商小販。所以就這麽點份額，寧和堂還得和幾十家中小絲行搶奪，這生意明眼人一看，都曉得自是難做呀。
可打從道光二十二年，這五口開埠以來，東南諸省的生意就更是一年比一年難做嘍，劉榮昌甚至已經在琢磨著將湖州的買賣收攤兒，改做點其他營生了。就這麽一家旁人瞧不上的小破絲行，莫說在浙江境內了，單在這湖州府境內，都遠遠排不上號啊，怎會有官家上門來談買賣？所以把劉榮昌搞得有些心緒不寧，自是丈二和尚摸不著頭腦了。