道光二十九年晚夏，寧和堂內，劉榮昌正焦急地來回踱步，胡雪岩雖是端坐一旁，臉上卻也帶著幾分蒼白之色。倆人憂愁的原因很簡單：桑田增長數量並不如預期，大批桑農仍在觀望。照此進度，來年若是蠶絲產量，未能滿足需求，各方投入，都將麵臨巨額虧損，乃至血本無歸。劉榮昌不知來回轉了多少圈，忽地刹住腳步，咬牙切齒道：“我們這是被小人暗算了！”
此時，派去打探消息的夥計回來了，見劉榮昌正在氣頭上，便站在一旁不敢說話。胡雪岩看了夥計一眼，示意他上前來，一邊對劉榮昌安撫道：“你且稍安勿躁，當務之急是查出問題出在何處，值此緊要關頭，劉掌櫃切不可自亂陣腳啊。”
劉榮昌轉過身，歎了口氣道：“我如此說，自然有我的道理。”說著，他也瞧見了，走上前來的夥計，繼而無奈一笑道：“不如我們來打個賭，我猜想，這一切的根源，或與米價有關。”
胡雪岩一愣，將詫異的目光轉向夥計，夥計一彎腰，回話道：“掌櫃的真是料事如神啊！小人方才去市麵上打聽過了一下，這湖州府大大小小的買賣中，尤屬米糧交易最為異常。小的在米市走了一遭，發覺這旬月以來，湖州的米價是一天一個樣呀，昨日是每石大米六錢銀子，今日便是七錢了，要知道上月初，還是三錢呢。”
夥計話音未落，劉榮昌與胡雪岩對視一眼，心裏頭兒便各自有了判斷。
思慮片刻，劉榮昌率先開口道：“無荒無災之年，米價無端驟漲，想來必然是背後有人囤積米糧，哄抬米價啊。”
胡雪岩點點頭，表示深以為然，思索片刻，緩緩道：“對方在這個關口擾亂米價，無疑是別有所圖。所謂項莊舞劍，意在沛公，我隻怕他們的最終目標是寧和堂喲。”
劉榮昌聞言，忽然激動起來，重重一拍桌。怒道：“他們針對的豈止是寧和堂啊？糧食關乎民生之根本，倘若糧價不穩，必使人心思動。此時縱使花再多的銀子來補貼桑農，也無異於抱薪救火，無濟於事哇，要我看啊，他們針對的是湖州的所有絲行和桑農！”