由於經濟體製改革的失誤，轟轟烈烈的蘇聯社會主義慘遭失敗，國家武裝力量的戰鬥能力也由此大幅下降。普京上台之後，決心建立起一個強大的現代化武裝力量，以重振軍威，讓俄羅斯再一次強大起來。為此，普京著力加強俄羅斯的海軍建設。2000年7月，普京在公開演說中表示，如果俄羅斯“想在世界新秩序中扮演更重要的角色”，必須具有重新建立國家艦隊的實力。同時，普京還在波羅的海的波羅的斯克港口舉行了一年一度的盛大閱兵儀式。
不久，俄羅斯海軍總司令弗拉基米爾·庫羅耶多夫宣布：“為了充分鼓舞俄羅斯海軍的氣勢，俄羅斯軍方將派遣‘庫茲涅佐夫海軍元帥’號航母以及另外幾艘戰艦、核潛艇，前往地中海區域進行戰略部署和軍事演習。”此次軍事演習，是自蘇聯解體以來，俄羅斯首次進行的大規模海上軍事行動。每個人都在預料，事情的開端一定是美好的，而且是富有宏偉藍圖的。然而，就在這美好的期望之下，不該發生的悲劇還是發生了。
2000年8月12日下午3時左右，在此次任務中擔任水下演習指揮艇，裝備精良的俄羅斯核潛艇“庫爾斯克”號在北冰洋水域巴倫支海發現了“敵情”，隨即下潛，準備對“目標”進行攻擊。下午3時至6時，俄羅斯北方艦隊司令長官維亞切斯拉夫·波波夫海軍上將，接到艦長根納季·利亞欽關於發現“敵軍目標”，並準備發起進攻的報告，波波夫立即同意了利亞欽的請求。然而，正在“庫爾斯克號”核潛艇人員準備發射魚雷時，易燃物質過氧化氫一下子從魚雷的一個微小裂縫中泄露了出來，魚雷裝置瞬間發生了爆炸，一時間潛艇隔艙中的溫度達到了3000攝氏度。第一次爆炸剛剛結束，兩分鍾後，潛艇內的其他魚雷也被高溫引爆，“庫爾斯克”號核潛艇就這樣不幸沉沒了。