在選擇和處理題材的過程中，作家就在自己頭腦裏醞釀著劇本的主題思想，在中國戲曲理論裏一般稱為“立主腦”。三百多年前李漁就作出了關於劇本的主題思想的極其精辟的言論。他說道：“主腦非他，即作者立言之本意也。傳奇亦然。一本戲中，有無數人名，究竟俱屬陪賓；原其初心，止為一人而設。即此一人之身，自始至終，離、合、悲、歡，中具無限情由，無窮關目，究竟俱屬衍文；原其初心，又止為一事而設。此一人一事，即作傳奇之主腦也。”[1]當然，“主腦”和“主題思想”在含義上稍有不同。李漁當時強調戲的內容：主要人物和主要情節（所謂“一人一事”），而我們現在強調思想實質和教育意義。但兩者還可以通用，並且“主腦”一詞比“主題思想”更形象化更通俗些。劇作者為什麽寫這個人、這件事，有他一定的“用意”，亦即“作者立言之本意也”。這裏就包含著作品的思想性，即“主題思想”。
主題思想是一個可分可合的概念。分開來說，主題是劇作者在劇本中所提出的主要問題或基本問題；思想就是作者在表現主題時所持的態度、看法、主張、意向等等。解決作品中提出的問題，也就是這部作品的思想。作品的主題思想是作家的主觀和題材的客觀的統一。主題思想包括兩個方麵：客觀方麵就是題材本身所提供給我們的，是客觀存在的一麵；主觀方麵是作家根據一定的立場觀點所選擇、處理、描寫和評價的主觀看法。主題思想是作品的靈魂，是組織題材、取舍題材，使其能構成一個統一而完整的有機體的中心力量。主題思想的高低就由主客觀兩方麵符合到什麽程度來決定。作者主觀的看法如果符合或基本符合客觀事物所賦予的主題思想時，主題思想就高。如果作者主觀的看法不符合客觀事物所賦予的主題思想時，主題思想就低，就違反生活真實。