疏浚運河連南北
朱棣遷都北京麵臨的最大問題是：以文武百官和軍隊為首的人口大量遷入北京周邊之後，如何讓這些人吃飽飯？當時，北方的糧食產量遠遠不足以供給規劃中的人口數量，因此必須找到辦法把江南糧食轉運到北方，保證官員和軍隊的需要。這就要疏浚大運河，打通南北交通命脈。
大運河是隋煬帝的遺產，但是隋煬帝的運河並沒有從頭挖到尾，他也把之前曆朝曆代挖好的運河重新連接起來，形成今天的大運河雛形。
整個唐代，運河都是國家的經濟命脈，五代十國時期戰亂頻繁，大運河年久失修，出現淤塞，逐漸喪失了聯通南北的功能。兩宋時期開始，大運河最北端的燕雲十六州長期被控製在遼、金、元等少數民族政權手中，整個大運河隻有南段被長期利用。因此，大運河北段常年失修，河道淤積嚴重，不堪使用。
洪武年間，收複北平，軍隊加上移民，北方駐軍糧食需求巨大，運輸隻能依賴海運：“航海侯張赫、舳艫侯朱壽俱以海運功封，歲運糧七十萬石，止給遼左一方。”(12)明初海運可以解一時燃眉之急，但是海運的運力有限，一年隻能供給北方70萬石糧食，這遠遠不夠。
因為運河依然淤積，所以隻能繼續海運糧食。但是海運無法借助人力，加上海上季風影響較大，導致當時海運糧食的量不能滿足北方需求。
永樂大帝朱棣為了增加運輸糧食的數量，決定設立“總督漕運總兵官一人。永樂二年，設總兵、副總兵，統領官軍海運。後海運罷，專督漕運。”(13)
朱棣特設的總兵官就管運糧的事情。最早擔任這個職務的是平江伯陳瑄，這個幫助朱棣渡過長江的水軍將領，不光會打仗，更會修河。
陳瑄的做法和洪武年間不同，“令江南糧一由海運；一由淮入黃河至陽武，陸運至衛輝，仍由衛河入白河至通州。是為海陸兼運”(14)。經過他的努力，每年的運糧量增加到了一百萬石左右，但仍然滿足不了北方日益龐大的人口需要。