丘福身死大草原
就在靖難之役時，蟄居大草原的北元政權，徹底瓦解分裂為瓦剌和韃靼兩部。其中，韃靼部在東方，瓦剌部在西方。此外，還有兀良哈一部一度投靠大明，在大明邊境駐紮。
事情要從建文元年（公元1399年）說起。
這一年，北元可汗額勒伯克企圖更換管理瓦剌部萬戶。瓦剌部長年定居在森林中，成吉思汗時被稱“林中百姓”。在蒙古內部，瓦剌部是與黃金家族世代通婚的貴族，他們已經由世襲的萬戶統領超過百年。結果，額勒伯克的魯莽舉動激起瓦剌部兵變，他本人被殺，瓦剌部乘機擺脫北元統治。
這樣一來，本已衰落的北元政權徹底分裂為兩部，即西部瓦剌和東部的韃靼。韃靼部的領袖就是鬼力赤，在額勒伯克死後，他擁立坤帖木兒為傀儡，建文四年（公元1402年）又將其殺死，給黃金家族對蒙古統治畫上了句號，鬼力赤被阿魯台等擁立為大汗。阿魯台是蒙古化的伊朗人。他們兩人一起控製了韃靼部。
永樂元年（公元1403年）二月，朱棣派出使者和鬼力赤交好：“遣使齎璽書往諭韃靼可汗鬼力赤，賜金綺”(1)。鬼力赤隻想自己在大漠草原當可汗，不想南下恢複大元，所以立即接受。此時，已經有了被朱棣安置在原大寧衛一線的蒙古兀良哈部作為雙方緩衝區，大明北疆一度平靜下來。
但是，鬼力赤不是成吉思汗黃金家族的成員，因此他當可汗的正當性就受到瓦剌部的質疑。
永樂三年（公元1405年）蒙古內戰再起，鬼力赤和阿魯台合力擊敗了瓦剌部馬哈木後，和阿魯台分贓不均，被阿魯台殺死。阿魯台本是伊朗人，不能當韃靼可汗，於是他推舉本雅失裏成為新的韃靼可汗，自己當了太師。原本平靜的北部邊疆再度被韃靼騷擾不止。
鬼力赤一死，朱棣的投資打了水漂。