宋真宗即位之初，蕭太後認為宋朝新老天子交替，政局有所動**，有可乘之機，而契丹內政穩定，經濟較前有了很大的發展，因此加強了對宋朝的攻擊，屢屢遣軍大舉南掠。統和二十二年（1004年，宋景德元年），蕭太後又一次統率三軍將士大舉南侵。
是年九月，蕭太後以收複被當年周世宗所攻占的三關失地（當時亦稱“關南地”，即河北瓦橋關南十縣土地）為名，偕同遼聖宗親率大軍二十萬大舉南征，並留下其三子楚國王耶律隆祐為南京留守以鎮守後方。閏九月初，蕭太後自燕京南下，軍次固安，以青牛白馬祭祀天地。是時，遼軍前鋒已與宋軍戰於唐興，宋兵潰退。遼先鋒軍蕭撻凜乘勢奔襲遂城，再次擊潰宋軍。蕭太後揮軍而進，很快進駐於望都，一時河朔大震。
對於此次遼軍傾國南征，宋朝君臣倒是事先有所察覺。在當年早些時候，契丹遊騎多次深入深州、祁州之間劫掠破壞，但作戰稍有不利即引軍歸去，並無戰鬥之意。戰報傳來，宋朝宰相寇準分析道：“此是偵探我境內形勢也，願朝廷急選擇將領，簡練驍銳兵士，分據要害之地以防備之。”於是宋廷命令屯駐鎮州等地的河東廣銳軍以及其他屯兵並赴定州；遣使臣前往河北、河東地區，調集民間強壯者，借當地兵庫中所藏兵器操練，如敵騎入寇，即悉入堅城固守，敵寇北撤後再放歸務農；調集河北南部諸州軍士屯守澶州，以視形勢發展而北上禦敵；詔令前線州軍長官，不得隨便遠出城寨迎送朝廷使臣，以防敵騎前來偷襲；並詔令河北、河東諸路部署各謹慎邊備，並調發廣捷軍五指揮北赴忻州（今屬山西），令火山軍守臣分守要害之地，以防契丹騎兵自此突入河東腹地。而宋北麵都部署王超等將領亦引大軍沿唐河駐兵，建立營寨，以禦契丹騎兵渡河南下。但宋人布置未定，遼軍已大舉侵入宋境了。