遼本以“用武立國”，不重“禮文之事”。但至遼朝中期，隨著崇尚中原文明的風氣日盛，而“開科舉以收士人”，以選拔治國理民之有用人才。而統和十四年（996年）舉進士第一的張儉，大概可算是蕭太後攝政時期所選拔的狀元之最著名者。
張儉，字仲寶，析津（今北京）人，其父張雍官左讚善大夫。張儉性情清醇，不事外飾，好學有誌。統和十四年，張儉參加科舉考試。是年進士及第者三人，張儉得第一，即狀元，被授任試順州從事，充雲州幕官。遼朝製度，天子行遊之處，地區長官應當貢獻本地土特產。有一次蕭太後、聖宗至雲州狩獵，雲州節度使進言道：“臣所治境內無他土產，惟有幕僚名張儉者，實一代之寶，願以為獻。”傳說遼聖宗在此之前，有一夜夢見四個人侍奉身旁，故賜食品每人二口，至此聞聽張儉之名，方悟此夢正應在張儉身上（張儉之“儉”，繁體字寫作“儉”，正“四人二口”之象），便即命召見張儉。隻見張儉穿著平居之服飾，容止樸質從容，施禮之後，蕭太後、遼聖宗訪問世務時政達三十餘事，張儉應答敏捷，發揮得體，大洽“聖意”，由此太後、天子“顧遇特異”，張儉於是曆任“清華”之職官，以廉明才幹著稱於時。
張儉自雲州調入任大理寺丞，以審理刑獄公命而遷任範陽縣令，再以鎮撫百姓有方而擢拜監察禦史，供職行宮，監察朝廷官僚風紀；補司門員外郎，為南京留守之幕僚，以理民治事，皆有令譽。統和二十七年（1009年），張儉因父親死，還家守孝三年。守孝期滿之次日，張儉即被授任禮部郎中、知製誥，為直樞密院，加賜金紫、柱國，特封開國男，深得遼聖宗的崇任。統和二十九年（1011年）末，張儉因文學出眾、言辭得體，故被任命為賀宋朝皇帝生辰國信副使。開泰元年（1012年）初，方自宋朝出使歸來的張儉遷官政事舍人，知樞密直學士；次年，張儉以樞密直學士為同修國史，參與遼朝國史的編寫。開泰三年（1014年），張儉加官工部侍郎、知製誥。